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—  Ça donnerait presque envie de croire aux félicités du mariage ! ironisa Ryan Beardsley en observant son ami Rafael de Luca danser avec Bryony, la jeune femme radieuse avec qui il venait de convoler en justes noces.

La réception se déroulait dans la petite salle municipale de Moon Island. Pas vraiment le genre d’endroit où Ryan aurait imaginé l’un de ses amis organiser sa réception de mariage. Mais, après tout, que Rafe et Bryony s’unissent sur l’île où s’était forgée leur idylle était dans l’ordre des choses.

La mariée rayonnait, et son ventre rond ajoutait encore à sa beauté. Le jeune couple se trouvait au centre de la piste de danse improvisée, Bryony blottie dans l’étreinte protectrice de Rafe, son regard rivé au sien, et le monde extérieur semblait avoir disparu autour d’eux. Rafe semblait comblé, comme s’il avait décroché la lune, ce qui était peut-être le cas.

—  Ils ont l’air tellement heureux que c’en est écœurant, lança Devon Carter près de lui.

Avec un petit rire, Ryan tourna la tête vers son ami qui venait de le rejoindre, un verre de vin à la main.

—  Oui, tu as raison.

Devon eut une petite moue irritée, et, de nouveau, Ryan pouffa. Dev, lui aussi, devait se marier bientôt, ce qui semblait représenter pour lui une source de tracas. Ryan ne résista pas à l’envie de l’asticoter.

—  Copeland continue de te mettre la pression ?

—  Et comment, grommela Devon. Il est bien décidé à me faire épouser Ashley. Il ne changera pas d’avis sur le contrat à moins que j’accepte. Et maintenant que l’hôtel est implanté ailleurs, je suis prêt à passer à l’étape suivante. Je ne veux pas qu’il perde confiance à cause de cette opération annulée. Le problème, c’est qu’il insiste pour qu’Ashley et moi sortions ensemble pendant un certain temps. Il veut qu’elle se sente à l’aise avec moi. Ce type se croit encore au XVIIIe siècle, ma parole ! Qui arrange le mariage de sa fille de nos jours ? Et pourquoi faire d’un mariage une condition commerciale ? Ça me dépasse !

—  Tu aurais pu tomber sur bien pire qu’Ashley, déclara Ryan, songeant que lui-même l’avait échappé belle.

Devon lui lança un regard compatissant.

—  Toujours pas de nouvelles de Kelly ? demanda-t-il.

—  Non. Mais je commence tout juste mes recherches. Elle va refaire surface.

—  Mais pourquoi tu la cherches, mon vieux ? Pourquoi vouloir revenir sur cette histoire ? Oublie-la. Tourne la page. Tu es bien mieux sans elle. Pourquoi t’entêter de la sorte ?

Un léger sourire aux lèvres, Ryan dévisagea son ami.

—  Que je sois mieux sans elle ne fait aucun doute. Je ne la cherche pas pour la ramener dans ma vie.

—  Alors pourquoi engager un détective pour la retrouver ? Tu ferais mieux de ne pas remuer le passé. Et Kelly appartient au passé. Va de l’avant.

Durant un long moment, Ryan resta silencieux. Lui-même ne savait trop comment expliquer son besoin ardent de savoir ce qu’était devenue Kelly, ce qu’elle faisait, si elle allait bien. Il aurait dû s’en moquer. L’avoir oubliée. Mais ce n’était pas le cas.

—  J’ai besoin d’éclaircir certains points, finit-il par marmonner. Elle n’a jamais encaissé le chèque que je lui ai donné. J’aimerais juste être sûr qu’il ne lui est rien arrivé.

L’excuse semblait douteuse même à ses propres oreilles.

Devon, qui savourait son vin, arqua un sourcil.

—  Après ce qu’elle a fait, je suppose qu’elle se sent plutôt stupide. A sa place, moi aussi je préférerais me cacher.

—  Peut-être, lâcha Ryan avec un haussement d’épaules.

Mais il ne parvenait à chasser le sentiment qu’il y avait autre chose. Pourquoi s’inquiétait-il autant ? Après tout, qu’est-ce ça pouvait bien lui faire ?

Pourquoi n’avait-elle pas encaissé le chèque ?

Pourquoi n’arrivait-il pas à la chasser de son esprit ? Elle le hantait. Pendant six mois, il l’avait maudite, pendant ses interminables nuits d’insomnie. Il se demandait où elle se trouvait, si elle était en sûreté. Il s’en voulait de se tracasser à ce point pour elle, même s’il se persuadait qu’il l’aurait fait pour n’importe quelle femme dans des circonstances identiques.

—  Ça te regarde, après tout, conclut Devon. Tiens, voilà Cam. Je n’étais pas certain que Monsieur le Solitaire daignerait quitter sa forteresse pour assister à cet événement.

Cameron Hollingsworth se fraya un passage parmi la foule, et les gens s’écartèrent d’instinct. Grand, large d’épaules, il dégageait une puissance et une distinction naturelles qui le différenciait du quidam. Son allure froide et dure le rendait inaccessible à la plupart. Il pouvait se comporter comme un véritable sale type, mais savait en général se détendre auprès de ses amis.

L’ennui, c’était que les seules personnes qu’il considérait comme ses amis étaient Ryan, Devon et Rafe. Il n’avait guère de patience avec les autres.

—  Désolé d’être en retard, dit-il en s’approchant des deux hommes.

Il balaya la piste de danse des yeux et arrêta son regard sur Rafe et Bryony.

—  Comment s’est passée la cérémonie ?

—  Oh, c’était merveilleux, répondit Devon avec emphase. Tout le tralala dont une femme peut rêver, j’imagine. Rafe s’en fichait, du moment que Bryony lui disait « oui ».

Cameron eut un petit rire amer.

—  Quel imbécile ! Je ne sais pas si je dois lui présenter mes condoléances ou mes félicitations.

—  Bryony est une chic fille, intervint Ryan. Rafe a de la chance de l’avoir rencontrée.

Devon acquiesça, et même Cam sourit, si l’on pouvait qualifier de sourire le mouvement imperceptible qu’esquissèrent vers le haut les commissures de ses lèvres.

—  Il paraît que tu ne vas pas tarder à convoler en justes noces, toi aussi ? lança-t-il à Devon, une lueur amusée dans les yeux.

Devon grommela un juron bien senti entre ses dents, puis décida d’éluder la question.

—  Ne gâchons pas le mariage de Rafe en parlant du mien. Je suis beaucoup plus curieux de savoir si tu as réussi à acquérir le nouvel emplacement de notre hôtel, maintenant que Moon Island est officiellement un fiasco.

Cameron affecta une mine outrée.

—  Tu doutes de moi ? Sache que nous sommes désormais les propriétaires d’un site exceptionnel de dix hectares en bord de mer à St Angelo. Sache également que j’ai fait une sacrée bonne affaire. En outre, la construction démarrera dès qu’on pourra envoyer les équipes. Si on ne lâche rien, on atteindra presque la date butoir initiale que nous nous étions fixée pour l’inauguration.

Leurs regards se tournèrent aussitôt vers Rafe, qui continuait de danser avec son épouse. De fait, leur ami avait sérieusement compromis leur projet commun lorsqu’il avait laissé tomber l’aventure Moon Island, mais il était difficile de s’en offusquer en le voyant si heureux.

Dans la poche de Ryan, son téléphone vibra. Il était sur le point de rejeter l’appel quand il vit qui l’appelait.

Il fronça les sourcils.

—  Excusez-moi. Je dois répondre.

Cameron et Devon acquiescèrent et reprirent leur conversation légère, tandis que Ryan sortait en hâte du bâtiment. Dès qu’il fut dehors, la brise ébouriffa ses cheveux et les effluves marins emplirent ses narines.

Il faisait un temps de saison, mais la chaleur était supportable. La journée était aussi parfaite que possible pour un mariage sur la plage.

Le téléphone à l’oreille, il se tourna vers les vagues.

—  Beardsley, dit-il succinctement en guise de salutation.

—  Je crois l’avoir trouvée, annonça le détective sans plus de préambule.

Les doigts de Ryan se crispèrent autour de l’appareil.

—  Où ça ?

—  Je n’ai pas encore eu le temps d’envoyer un de mes hommes pour obtenir une confirmation visuelle. L’information m’est parvenue il y a tout juste quelques minutes. Mais je suis suffisamment certain de son identité pour vous prévenir. J’en saurai davantage demain.

—  Où ? répéta Ryan.

—  A Houston. Elle travaille dans un café-restaurant. En fait, il y a eu une confusion initiale avec son numéro de Sécurité sociale. Son employeur l’avait mal noté. Quand il l’a corrigé, je l’ai repérée aussitôt. Je vous aurai des photos et un compte rendu complet demain après-midi.

Houston. Quelle ironie ! Dire qu’il avait été si proche d’elle durant tout ce temps sans le savoir.

—  Non, objecta-t-il. J’irai moi-même. Je suis déjà au Texas, et je peux être à Houston dans deux heures.

Il y eut un long silence au bout du fil.

—  Monsieur, ça pourrait ne pas être elle, rétorqua le détective. Je préférerais en avoir la confirmation pour éviter, le cas échéant, que vous ne vous déplaciez pour rien.

—  Vous disiez que les probabilités étaient très fortes, riposta Ryan d’un ton impatient. S’il s’avère que ce n’est pas le cas, je ne vous en tiendrai pas pour responsable.

—  Je n’envoie pas mon homme, alors ?

Ryan réfléchit un instant, les doigts encore plus crispés sur le téléphone.

—  Si c’est Kelly, répondit-il enfin, je le saurai. Sinon, je vous le dirai, et vous continuerez vos recherches. Inutile d’envoyer qui que ce soit. J’irai moi-même.

*  *  *

Sous une pluie battante, Ryan roulait en direction d’une cafétéria située dans l’ouest de Houston, où, avec un peu de chance, Kelly travaillait comme serveuse. Ce qui n’avait rien de surprenant. Quand il l’avait rencontrée, elle était employée dans un café branché de New York. Pourtant, le chèque qu’il lui avait laissé l’aurait mise à l’abri du besoin pendant un bon moment. Il pensait qu’elle aurait repris ses études. Lorsqu’ils s’étaient fiancés, elle avait manifesté le désir de terminer sa licence. Bien qu’il n’en vît pas l’intérêt — une part égoïste de lui la voulait totalement dépendante de lui — il avait respecté sa décision.

Pourquoi n’avait-elle pas encaissé le chèque ?

Il avait attrapé le ferry pour Galveston aussitôt après avoir souhaité tout le bonheur du monde à Rafe et à Bryony. Il n’avait informé ni Cameron ni Devon qu’il avait retrouvé Kelly, mais s’était borné à prétexter une urgence professionnelle. Il était déjà très tard quand il était arrivé à Houston, et il avait passé la nuit, fort mauvaise, dans un hôtel du centre-ville.

A son réveil ce matin, le ciel était gris et couvert, et depuis son départ de l’hôtel, la pluie n’avait pas cessé. Au moins le temps avait-il été magnifique pour le mariage de Rafe. A cette heure, le couple radieux devait être parti en lune de miel — quelque part où le ciel restait éternellement bleu.

Un coup d’œil sur son GPS lui indiqua qu’il était encore à plusieurs rues de sa destination. A sa grande frustration, il ne tomba que sur des feux rouges tout le long de l’artère passablement chargée qu’il remontait. Pourquoi se sentait-il si impatient ? D’après le détective, Kelly travaillait dans ce café depuis un petit moment déjà. Elle ne risquait pas de s’envoler.

Un million de questions tournoyaient dans son esprit, mais il savait que seule une discussion franche avec Kelly lui apporterait les réponses.

Quelques minutes plus tard, il se gara devant une petite échoppe de beignets dont l’enseigne était de guingois. Il contempla l’établissement avec stupéfaction. Voilà bien le dernier endroit où il aurait imaginé la retrouver.

Encore sous le coup de la surprise, il descendit de sa BMW et se dirigea vers l’entrée du modeste établissement tout en remontant son col pour se protéger de la pluie.

A l’intérieur du café, il examina brièvement les lieux avant de s’asseoir dans un box au fond. Une serveuse qui n’était pas Kelly s’approcha avec un menu, qu’elle posa sur la table.

—  Juste du café, murmura-t-il.

—  Comme vous voudrez, répliqua-t-elle en s’éloignant d’une démarche nonchalante.

Elle revint au bout de quelques instants et posa la tasse d’un geste assez brusque, renversant le breuvage sombre sur le Formica usé. Avec un sourire d’excuse, elle épongea la table à la va-vite.

—  Si vous voulez autre chose, faites-le-moi savoir.

Il s’apprêtait à lui poser des questions sur Kelly quand il remarqua derrière elle une serveuse de dos, debout devant une table, à l’autre bout de la salle.

Congédiant la sienne d’un geste, il observa plus attentivement la jeune femme. C’était elle. Il savait que c’était elle.

Ses cheveux couleur miel étaient plus longs, ramenés en queue-de-cheval, mais c’était bien elle. Il n’en avait pas encore de confirmation visuelle, mais il le sentait, et, même après tous ces mois, son pouls s’accéléra.

Quand elle se retourna, présentant son profil, il blêmit.

Mon Dieu, qu’est-ce que…

La courbe de son ventre ne laissait aucun doute.

Elle était enceinte. Très enceinte. Plus enceinte encore que Bryony, à en juger par son apparence.

Leurs regards se croisèrent, et le choc agrandit les yeux bleus de Kelly tandis qu’elle le fixait à travers la salle. Elle le reconnut sur-le-champ. Après tout, pourquoi l’aurait-elle davantage oublié que lui l’avait oubliée ?

Avant qu’il puisse réagir, se lever, dire quoi que ce soit, la fureur transforma ses prunelles bleues en deux billes d’acier. Ses traits délicats se durcirent, et de là où il se trouvait, il la vit serrer les mâchoires.

Qu’est-ce qui la mettait autant en colère ?

Ses poings se serrèrent le long de son corps, comme si elle réprimait une irrépressible envie de lui sauter à la gorge. Puis, sans un mot, elle tourna les talons et disparut derrière la porte battante de la cuisine.

Ryan fronça les sourcils. Les choses ne se déroulaient pas exactement comme il l’avait imaginé. En fait, il ne savait pas vraiment ce qu’il espérait. Qu’elle l’implore de lui pardonner ? le supplie de la reprendre ? En tout cas, il ne s’attendait pas à la retrouver enceinte, à servir dans un bouge dans lequel on imaginait davantage une lycéenne en décrochage scolaire que l’étudiante prometteuse qu’elle était.

Enceinte…

Il prit une profonde inspiration. Enceinte de combien, d’ailleurs ? Au moins sept mois à en juger par la rondeur proéminente de son ventre. Au bas mot.

Une terrible appréhension lui noua la gorge. Oppressé, il avait du mal à respirer.

Si elle était enceinte, enceinte de sept mois, il pouvait s’agir de son enfant.

Ou celui de son frère.

*  *  *

Kelly Christian entra en trombe dans la cuisine, tentant fébrilement de dénouer son tablier. Elle jura entre ses dents, bataillant avec les cordons. Ses mains tremblaient tellement qu’elle n’arrivait pas à défaire le nœud.

Exaspérée, elle tira un grand coup, et le tissu se déchira. D’un geste brusque, elle le jeta sur la patère où les serveuses accrochaient leurs tabliers.

Qu’est-ce que Ryan venait faire ici ? Certes, elle n’avait pas à proprement parler cherché à brouiller sa piste. Elle avait quitté New York sans savoir sur le moment où elle échouerait. A vrai dire, elle s’en fichait complètement. Elle n’avait rien fait non plus pour se cacher. Dès lors, il aurait pu la retrouver n’importe quand. Alors pourquoi maintenant ? Au bout de six mois, quelle raison pouvait-il bien avoir de la rechercher ?

Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence. Ce café n’avait rien du genre d’endroit où Ryan Beardsley débarquerait par hasard. Lui et sa précieuse famille préféreraient mourir plutôt que de s’abaisser à fréquenter les restaurants arborant moins de cinq étoiles.

Elle soupira, furieuse de réagir aussi violemment à la présence de Ryan.

—  Hé, Kelly, qu’est-ce qui se passe ? demanda Nina.

Kelly se retourna vers sa collègue, plantée sur le seuil de la cuisine, la mine préoccupée.

—  Entre et ferme la porte, chuchota-t-elle.

Nina obtempéra.

—  Tout va bien ? Tu fais une drôle de tête, Kelly. C’est le bébé ?

Oh, Seigneur, le bébé. A moins d’être aveugle, Ryan avait dû remarquer son gros ventre. Elle devait à tout prix partir d’ici. Les nerfs en pelote, elle chercha un prétexte.

—  Non, je ne me sens pas bien du tout. Dis à Ralph que je dois partir.

Nina se renfrogna.

—  Il ne va pas apprécier. Tu sais comment il réagit quand on lui fait faux bond. Il n’est pas vraiment du genre compréhensif. A moins de s’être cassé les deux jambes ou de vomir du sang…

—  Alors dis-lui que je démissionne, la coupa Kelly en se hâtant vers la sortie de service.

Elle s’arrêta devant la porte et se retourna pour lancer un regard angoissé à Nina.

—  Rends-moi un service, tu veux bien, Nina ? C’est très important. Si qui que ce soit dans le café me demande — n’importe qui — tu ne sais rien, d’accord ?

Les yeux de Nina s’arrondirent.

—  Kelly, tu as des ennuis ?

Kelly secoua la tête avec impatience.

—  Non, je n’ai pas d’ennuis, je te le jure. C’est… c’est mon ex. Une véritable ordure. Je viens de le voir dans la salle.

Nina pinça les lèvres et ses yeux lancèrent des éclairs d’indignation.

—  Vas-y, ma puce. Je m’occupe de tout ici.

—  Tu es un ange, murmura Kelly.

Elle passa la porte du café-restaurant et remonta la ruelle à toute allure. Son appartement ne se trouvait qu’à deux rues. Une fois chez elle, elle réfléchirait à la marche à suivre.

Au bout de quelques mètres, elle ralentit le pas. Pourquoi courait-elle ainsi ? Elle n’avait rien à cacher. Elle n’avait rien fait de mal. Ce qu’elle aurait dû faire, c’était foncer tout droit vers Ryan et lui flanquer son poing sur le nez. Et non fuir à toutes jambes…

Elle monta quatre à quatre l’escalier branlant qui menait à son appartement, au deuxième étage. Elle claqua la porte et s’y adossa lourdement.

Des larmes lui brûlaient les yeux, ce qui ne fit qu’accroître sa fureur. Non, elle ne voulait pas affronter Ryan Beardsley. Elle ne voulait plus jamais le revoir. Ni laisser à quiconque le pouvoir de la blesser autant que lui. Jamais.

D’instinct, ses mains vinrent se poser sur son ventre, qu’elle caressa doucement, sans bien savoir qui, du bébé ou d’elle, elle essayait de réconforter.

—  Quelle idiote j’ai été de l’aimer, murmura-t-elle. J’ai été stupide de penser que sa famille m’accepterait un jour et que j’y trouverais ma place.

Elle sursauta lorsque la porte contre son dos vibra sous un coup frappé d’un poing énergique. La gorge nouée, elle leva une main tremblante à sa poitrine et regarda le panneau de bois mince comme si elle pouvait voir au travers.

—  Kelly, ouvre cette fichue porte. Je sais que tu es là.

Ryan. Mon Dieu. La dernière personne à qui elle avait envie d’ouvrir.

Elle plaqua sa main sur le bois, se demandant si elle devait l’ignorer ou lui répondre.

La violence du second coup résonna contre sa paume, et elle retira vivement sa main.

—  Va-t’en, finit-elle par crier. Je n’ai rien à te dire.

Soudain, la porte vacilla avant de s’ouvrir à la volée. Kelly recula précipitamment, les bras autour de son ventre dans un geste de protection.

Ryan emplissait l’encadrement, aussi grand et beau que dans le passé. Rien n’avait changé, hormis quelques ridules récentes aux coins de sa bouche et de ses yeux. Son regard l’enveloppa, transperçant toutes les barrières de défense qu’elle tentait de lui opposer. Il avait toujours eu le don de lire dans son cœur. Sauf au moment où cela importait le plus.

Le chagrin l’envahit de nouveau. Qu’il aille au diable ! Que cherchait-il en venant ici ? A la blesser davantage ? Il l’avait déjà détruite.

—  Sors d’ici, dit-elle, fière de la fermeté qu’elle entendait dans sa voix. Sors d’ici ou j’appelle la police. Je n’ai rien à te dire. Ni maintenant. Ni jamais.

—  Dommage, rétorqua Ryan en avançant d’un pas décidé. Parce qu’il y a beaucoup de choses dont moi, je veux te parler. A commencer par ce bébé que tu portes. De qui est-il ?

- 2 -

Kelly prit sur elle pour réprimer sa colère et le toisa calmement, froidement, tandis que les émotions bouillonnaient sous la surface comme un volcan sur le point d’entrer en éruption.

—  Ça ne te regarde pas, répondit-elle.

Les narines de Ryan frémirent.

—  Ça me regarde s’il est de moi.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

—  Ah, et qu’est-ce qui t’amènerait à croire une chose pareille ? répliqua-t-elle d’un ton sarcastique.

Pour un homme si disposé à croire qu’elle couchait à droite et à gauche, le voir débarquer chez elle pour lui demander si le bébé était de lui semblait le comble du ridicule.

—  Bon sang, Kelly ! Nous étions fiancés. Nous vivions ensemble, avions des rapports sexuels fréquents. J’ai quand même le droit de savoir si le bébé que tu portes est de moi, tu ne crois pas ?

Le regard narquois, elle l’examina pendant un moment.

—  Il n’y a aucun moyen de le savoir. Après tout, j’ai couché avec tant d’hommes, y compris ton frère !

Elle hocha les épaules avec désinvolture et passa dans la cuisine.

Il lui emboîta le pas, vibrant de rage.

—  Tu n’es qu’une garce, Kelly. Une garce froide et calculatrice. Je t’ai tout donné, et tu l’as bazardé pour une partie de jambes en l’air !

Elle pivota sur ses talons, prise d’une envie si violente de le frapper qu’elle dut serrer les poings pour s’en empêcher.

—  Va-t’en. Sors d’ici et ne reviens jamais.

Les yeux de Ryan brillaient de colère autant que de frustration.

—  Je n’irai nulle part, Kelly, pas avant que tu m’aies dit ce que je veux savoir.

—  Ce n’est pas ton enfant, répliqua-t-elle avec un rictus. Satisfait ? Maintenant, fiche le camp.

—  C’est celui de Jarrod, alors ?

—  Pourquoi tu ne lui poses pas la question ?

—  Figure-toi que nous évitons de parler de toi, riposta-t-il.

—  Eh bien, moi, je n’ai envie de parler ni de toi ni de lui. Je veux que tu sortes de chez moi. Ce n’est pas ton bébé. Sors de ma vie. Pour ma part, j’ai fait ce que tu m’as demandé, je suis sortie de la tienne.

—  Tu ne m’as pas laissé le choix.

Elle lui jeta un regard méprisant.

—  Tu parles de choix ? Je n’ai pas le souvenir d’avoir eu le choix non plus. Tu as choisi pour nous deux.

Il la regarda d’un air incrédule.

—  Tu es vraiment un cas, Kelly. Toujours à te poser en martyre, à ce que je vois.

Sans répondre, elle marcha jusqu’à la porte d’entrée, l’ouvrit et attendit qu’il sorte.

Il ne bougea pas.

—  Pourquoi vis-tu comme ça, Kelly ? Je n’arrive pas à comprendre. Je t’aurais donné tout ce que tu désirais. La preuve, je t’ai même donné un sacré paquet d’argent lors de notre rupture, parce que je n’aimais pas l’idée que tu en manques. Et voilà que je te retrouve à vivre dans des conditions misérables et à faire un boulot très en dessous de tes capacités.

Une vague de haine la submergea. Elle se rendit compte à cet instant qu’elle l’aimait et le détestait tout à la fois. Sa poitrine était si douloureuse qu’elle avait du mal à respirer. Elle se souvint du jour où, devant lui, totalement anéantie, il avait griffonné sa signature sur un chèque avant de le pousser vers elle d’un geste dédaigneux.

A cet instant, son regard lui avait dit qu’il ne l’aimait pas, qu’il ne l’avait jamais aimée. Il n’avait ni foi ni confiance en elle.

Quand elle avait eu le plus besoin de lui, il l’avait laissée tomber et traitée comme une prostituée.

Jamais elle ne le lui pardonnerait.

D’un pas lent, elle retourna dans la cuisine et ouvrit le tiroir où elle conservait l’enveloppe froissée qui contenait le chèque. Un rappel de ses rêves, aujourd’hui brisés, et de la trahison ultime dont elle avait souffert. Elle l’avait souvent regardé, mais s’était juré de ne jamais entrer dans une banque pour l’encaisser.

L’enveloppe à la main, elle s’approcha de Ryan, toujours immobile, l’expression indéchiffrable. Elle en fit une boule qu’elle lui lança à la figure, qui vint l’atteindre à la joue.

—  Le voilà, ton chèque. Reprends-le et sors de ma vie.

Il se pencha pour ramasser l’enveloppe, la déplia et en sortit le chèque chiffonné. Les sourcils froncés, il leva les yeux vers elle.

—  Je ne comprends pas.

—  Tu n’as jamais compris, murmura-t-elle. Et puisque tu refuses de partir, c’est moi qui m’en vais.

Avant qu’il puisse faire un geste, elle passa devant lui et claqua la porte derrière elle.

Abasourdi, incapable de formuler ses pensées, Ryan considéra le chèque. Pourquoi ? Elle agissait comme s’il était le plus abject des hommes. Qu’est-ce qu’il avait bien pu lui faire, à part s’assurer qu’elle ne manquerait de rien ?

Il balaya des yeux le petit appartement fonctionnel, un studio, à vrai dire, remarquant le mobilier bon marché et usé. Deux portes de placards tenaient à peine sur leurs charnières et il n’y avait rien à l’intérieur. Pas de nourriture.

Grommelant un juron, il ouvrit le réfrigérateur. Presque vide, lui aussi, hormis un carton de lait, un bout de fromage et un pot de beurre de cacahuète.

Il inspecta rapidement le reste de la cuisine, de plus en plus furieux à mesure qu’il découvrait l’absence de nourriture. Comment vivait-elle ? Et surtout, pourquoi ?

Une nouvelle fois, il baissa les yeux vers le chèque, hochant la tête. Le montant comportait suffisamment de zéros pour permettre à Kelly de mener une existence modeste mais correcte durant plusieurs années.

L’encre avait coulé à plusieurs endroits, et le papier était maculé de traces de doigts. Manifestement, elle l’avait touché à de nombreuses reprises. Mais pourquoi ne l’avait-elle pas encaissé ? Tant de questions tournaient dans sa tête ; il ne parvenait pas à toutes les traiter.

Se sentait-elle coupable de ce qu’elle avait fait ? Avait-elle eu honte de prendre son argent après l’avoir trahi ?

Un peu tard pour se bâtir une conscience…

En tout cas, une chose était sûre : il ne partirait pas. Ses questions exigeaient une réponse. Pourquoi vivait-elle dans ce lieu délabré, à faire un travail qui de toute évidence ne lui rapportait pas assez pour se nourrir, encore moins pour vivre confortablement ? Comment s’en sortirait-elle quand le bébé serait né ? Que ce soit le sien ou non, il ne pouvait pas s’en aller sans rien faire. Pas alors qu’elle avait tant compté pour lui.

Elle ne prenait pas soin d’elle. Lui avait toujours pris soin d’elle dans le passé, et il continuerait. Que cela lui plaise ou non.

*  *  *

Kelly gagna l’arrière de son immeuble par la petite rue transversale. Elle ne retourna pas travailler, même si elle aurait dû. Perdre une journée de salaire n’était pas la fin du monde, mais rater les pourboires porterait un sérieux coup à ses maigres économies.

Elle avait besoin de temps pour réfléchir. Pour se ressaisir. Nul doute que Ryan retournerait au café-restaurant pour tenter de lui parler de nouveau.

La pluie avait cessé, mais de sinistres nuages gris obscurcissaient encore le ciel, annonciateurs d’une autre averse.

Les larmes menaçaient autant que ces gros nuages, pourtant elle les ravala, résolue à ne pas se laisser affecter par son face-à-face inattendu avec Ryan.

La minuscule aire de jeux située à trois rues de son immeuble était déserte. Pas un enfant n’y jouait. Les balançoires vides oscillaient dans la brise, et le manège grinçait en tournant doucement.

Elle se glissa sur un banc, encore sous le choc, l’esprit assailli par la colère et le chagrin.

Pourquoi était-il venu ?

Manifestement, sa grossesse avait été une immense surprise pour lui. Dans le café, sa stupéfaction n’avait rien de feint. Et leur entrevue n’avait rien de fortuit non plus.

Ces derniers mois, elle avait beaucoup pensé à leur relation, quand elle ne faisait pas son possible pour l’oublier. Comme si elle en était capable…

Elle savait plusieurs choses. Primo, ils étaient allés trop vite. Entre leur rencontre dans le café où elle travaillait comme serveuse et leurs fiançailles hâtives, elle n’avait pas pris le temps d’être sûre de Ryan. En revanche, elle était totalement sûre d’elle. Elle était tombée folle amoureuse de lui au premier regard. Puis elle s’était laissé entraîner sans résistance dans une histoire avec lui, sans jamais s’interroger sur son engagement envers elle. Ni son amour.

A l’époque, les obstacles avaient paru insignifiants. Il était trop bien pour elle, mais naïvement elle avait cru que l’amour surmonterait tous les obstacles et que la désapprobation de sa famille ou de ses amis n’avait pas d’importance. Elle leur prouverait à tous qu’elle était digne de lui et s’adapterait à son mode de vie.

Certes, elle n’avait ni sa fortune, ni ses relations, ni son éducation, ni son héritage. Mais qui se souciait de ce genre de choses de nos jours ?

Elle s’était comportée comme une idiote. Elle avait abandonné ses études, du moins temporairement, tant elle brûlait d’être la parfaite petite amie, fiancée puis épouse de Ryan Beardsley. Elle l’avait laissé lui offrir des vêtements de prix. Elle s’était installée dans son appartement. Elle s’était efforcée de tenir les bons propos et d’être le complément idéal de sa vie.

On ne lui avait pas donné la moindre chance.

Quiconque pensait que l’amour guérissait de tout se fourvoyait. Peut-être que s’il l’avait suffisamment aimée, ou aimée tout court, les choses auraient été différentes. Comment l’aurait-il aimée alors qu’il l’avait accusée du pire à la première occasion ?

Kelly ferma les yeux, s’efforçant de refouler les larmes qui lui brûlaient les yeux. Elle avait quitté New York par le premier vol et atterri ici, à Houston. Où elle s’était construite une nouvelle vie. Ce n’était certes pas une vie facile, mais c’était la sienne.

Sachant qu’elle ne pourrait retourner à l’université qu’après la naissance de son bébé, elle travaillait et économisait le moindre centime dans cette perspective. Elle logeait dans l’appartement le moins cher qu’elle avait trouvé et mettait de côté l’intégralité de ses gains pour après la naissance. Quand le bébé serait là, elle déménagerait dans un appartement plus agréable, où elle élèverait son enfant et compléterait les deux semestres qui lui manquaient pour son diplôme, afin d’offrir une meilleure vie à son bébé et à elle-même. Sans Ryan Beardsley, son sale argent et son ignoble famille et, surtout, sans tous les soupçons et les trahisons dont elle avait fait l’objet.

Maintenant… maintenant quoi ? Pourquoi Ryan était-il là ? Et à présent qu’il avait découvert sa grossesse, quelles seraient les conséquences sur son avenir ? ses projets ? sa détermination à ne plus jamais se retrouver dans une situation où elle risquait de souffrir autant ?

D’une main lasse, elle frotta son front douloureux. Elle se sentait épuisée, brisée, incapable de se défendre contre les attaques éventuelles de Ryan, quelles qu’elles soient.

La colère reprit le dessus, et elle serra les poings. Pourquoi se cachait-elle sur un banc dans un parc désert ? Elle n’avait rien fait de mal. Ryan ne pouvait pas lui imposer ses quatre volontés ; il allait quitter son appartement, ou elle déposerait une requête de mesure d’éloignement contre lui.

Il n’avait plus aucun droit ni pouvoir sur elle.

Elle inspira à fond afin de calmer ses nerfs à vif. En fait, il l’avait prise au dépourvu. Elle n’était pas du tout préparée à le revoir. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle se laisserait marcher sur les pieds.

Malgré sa résolution, une appréhension lui oppressait la poitrine. La réapparition de Ryan dans sa vie semblait mettre en péril ses projets d’avenir.

S’il se persuadait qu’elle portait son enfant, il ne repartirait pas. Le problème était que, même si elle réussissait à le convaincre que ce n’était pas le sien, il en déduirait qu’il était de Jarrod. Ce qui faisait toujours de la famille Beardsley un sérieux obstacle à son avenir.

—  Une chose à la fois, Kelly, murmura-t-elle.

Tout d’abord, elle devait chasser Ryan de chez elle et réfléchir calmement. D’accord, elle n’avait ni argent ni relations, mais cela ne voulait pas dire qu’elle plierait au premier signe d’adversité.

Elle sentit une goutte de pluie sur son front et soupira. L’averse reprenait, et si elle ne rentrait pas au plus vite, elle serait prise sous le déluge qui n’allait pas tarder.

Tandis qu’elle se hâtait en direction de son immeuble, elle se réconforta en imaginant que Ryan aurait quitté les lieux. Qu’il aurait laissé tombé, décidant qu’elle ne valait pas la peine qu’il se donne du mal pour elle. La pensée la fit grimacer. Il avait déjà réagi de la sorte. Qu’il la chasse une nouvelle fois de sa vie n’avait rien d’improbable.

Le temps qu’elle monte l’escalier menant à son appartement, elle était trempée jusqu’aux os, les cheveux ruisselants. Elle frissonnait tout en se débattant avec la serrure pour entrer.

Elle fut surprise de constater que Ryan n’avait pas quitté son appartement. Il faisait les cent pas dans le salon et, en l’entendant entrer, il se tourna vers elle. Elle se raidit.

—  Où étais-tu passé, nom d’un chien ?

—  Ça ne te regarde pas.

—  Tu parles ! Tu n’es pas retournée travailler. Il pleut, et tu es trempée comme une soupe. Tu es folle ou quoi ?

Elle éclata d’un rire amer.

—  De toute évidence, oui. Ou plutôt, je l’étais. Mais plus maintenant. Tu n’as aucun droit ici. Va-t’en, Ryan. C’est mon appartement. Tu ne peux pas m’imposer ta présence, ni me brutaliser. S’il le faut, je déposerai une requête d’éloignement contre toi, je le jure.

Il la dévisagea avec surprise.

—  Te brutaliser ? Tu crois que je te ferais du mal ?

—  Physiquement ? Non.

Il grommela un juron, puis, nerveux, se passa la main dans les cheveux.

—  Il faut que tu manges. Et il n’y a rien dans cet appartement. Tu trouves que c’est une manière correcte de prendre soin de toi et du bébé alors que tu es debout toute la journée ? Il est clair que tu ne manges pas ici. Tes placards sont vides !

—  Mais ma parole, on croirait que ça t’inquiète ! Mais toi comme moi savons que ce n’est pas vrai. Cela t’est totalement égal. Ne te fais pas de souci pour moi, Ryan. Je m’occupe de moi, et mon bébé va très bien.

Le regard courroucé, il s’approcha d’elle à grands pas.

—  Oh si, bien sûr que je m’inquiète, Kelly. Tu ne peux pas m’accuser du contraire. Cela ne m’est pas égal du tout. Ce n’est pas moi qui ai fichu en l’air notre histoire. C’est toi.

Elle leva une main pour l’arrêter et recula précipitamment. Ses doigts tremblaient, la tête lui tournait.

—  Sors d’ici, répéta-t-elle d’un ton définitif.

Les narines frémissantes, la bouche dure, il parut sur le point de lancer une nouvelle offensive, mais finit par reculer en poussant un soupir.

—  Je vais m’en aller. Mais je reviendrai demain matin à 9 heures.

Elle leva vers lui un sourcil interrogateur.

—  Tu as rendez-vous chez le médecin, précisa-t-il. Je t’emmène.

Manifestement, il n’avait pas perdu son temps pendant son absence. Ryan était un homme efficace et rapide. Il lui suffisait de prendre son téléphone et de donner des ordres. Il ne manquait pas de gens tout disposés à les exécuter. Elle secoua la tête, écœurée.

—  Tu ne sembles pas comprendre, Ryan. Je n’irai nulle part avec toi. Nous ne sommes plus rien l’un pour l’autre. Tu n’es pas responsable de moi. J’ai mon médecin. Pas question que tu me traînes de force chez un autre.

—  Et quand as-tu vu ce médecin pour la dernière fois ? rétorqua-t-il. Tu as une mine épouvantable, Kelly. Tu ne prends pas soin de toi. C’est mauvais pour toi et pour l’enfant que tu portes.

—  Ne fais pas semblant d’être concerné, murmura-t-elle. Sois gentil, va-t’en.

De nouveau, il parut sur le point d’argumenter, mais cette fois encore, il ravala ses paroles et se dirigea vers la porte.

—  9 heures demain matin, répéta-t-il en s’en allant. Tu viendras avec moi, même si je dois te porter.

—  C’est ça, et il gèlera peut-être en enfer, grommela-t-elle tandis qu’il claquait la porte.

*  *  *

Comme à son habitude, elle se réveilla tôt. Pourtant, un coup d’œil à sa montre lui indiqua qu’elle avait dormi un quart d’heure de trop. Elle devrait se dépêcher si elle voulait arriver au café-restaurant à temps pour prendre son service à 6 heures. Après une douche rapide, elle enfila sa robe ample par-dessus une chemise et se hâta vers la porte.

Elle retint son souffle, s’attendant presque à trouver Ryan sur le seuil. Mais il n’était pas là. Elle descendit les escaliers, s’admonestant. Ryan lui brouillait les idées et la rendait paranoïaque. La certitude d’être guérie de lui et d’avoir tourné la page s’était envolée dès l’instant où elle l’avait aperçu dans le café.

Quelques minutes plus tard, elle entra dans la salle où Nina servait déjà les premiers clients du petit déjeuner. Kelly noua son tablier, s’empara de sa tablette de commande et gagna les tables qui lui étaient dévolues.

Pendant la première heure, elle s’efforça de chasser Ryan de son esprit et l’appréhension de le voir revenir. En vain, et elle mélangea les commandes et renversa du café sur un client. Elle se précipita dans la cuisine pour se ressaisir.

Elle achevait de calmer ses mains fébriles et se préparait à regagner la salle quand Ralph, son patron, franchit les portes battantes en trombe, la mine renfrognée.

—  Qu’est-ce que tu fiches là ? brailla-t-il.

—  Je travaille ici, non ?

—  Non, tu ne travailles plus ici. Tu es virée.

Kelly blêmit et lui jeta un regard paniqué.

—  Vous me mettez à la porte ?

—  Hier, tu as quitté ton poste au moment du coup de feu. Sans un mot d’explication. Tu n’es pas revenue. Tu t’attendais à quoi ? Que je passe l’éponge ? Et ce matin, te revoilà comme si de rien n’était, et je me retrouve avec des clients fumasses parce que tu as la tête à l’envers.

Elle inspira à fond pour tenter de maîtriser ses nerfs.

—  Ralph, j’ai besoin de ce travail. Hier… hier j’étais malade, d’accord ? Cela ne se reproduira plus.

Il eut une grimace de dégoût.

—  Aucune chance que ça se reproduise. Pour commencer, je n’aurais jamais dû t’embaucher. Si je n’avais pas eu besoin aussi rapidement d’une serveuse, jamais je n’aurais pris une femme enceinte.

Seigneur, elle ne voulait pas se rabaisser à le supplier, mais avait-t-elle seulement le choix ? Les chances de trouver un autre emploi à ce stade avancé de grossesse étaient nulles. Elle ne demandait que quelques mois supplémentaires, jusqu’à l’arrivée du bébé. A ce moment-là, elle aurait suffisamment d’argent pour arrêter de travailler et s’occuper de son enfant. Et pour terminer ses études.

—  S’il vous plaît, dit-elle d’une voix étranglée. Laissez-moi une chance. Personne ne s’est jamais plaint de moi. Je n’ai jamais raté une seule journée de travail. Je dois absolument garder ce job.

Sortant une enveloppe de sa poche, il la lui tendit.

—  Voilà ton solde de tout compte, moins les heures d’hier.

D’une main tremblante, elle prit le chèque. Ralph tourna les talons et sortit de la cuisine, la double porte battant dans son dos.

Colère et frustration la submergèrent. Ryan continuait de saccager sa vie, des mois plus tard. Elle arracha son tablier, le jeta en direction de la patère et quitta le restaurant par la porte de derrière, cillant sous la lumière aveuglante du soleil.

Elle se dirigea vers son appartement, regardant l’enveloppe contenant le chèque de salaire. Le désespoir l’écrasait tant que chaque pas lui semblait plus lourd que le précédent. Fichue fierté. Elle aurait dû prendre le chèque de Ryan. Qu’il aille au diable avec ses ignobles accusations. Ce chèque représentait le moyen de terminer ses études et de subvenir aux besoins de son enfant.

Mais elle avait eu toutes les raisons de le refuser. De le déchirer en mille morceaux minuscules et de les lui jeter à la figure. Peut-être était-ce pour cela qu’elle l’avait conservé si longtemps : une partie d’elle voulait avoir la satisfaction de lui renvoyer cet humiliant bout de papier.

Elle avait tenu à ce qu’il sache qu’elle n’était pas une dépravée qu’on pouvait acheter, mais qu’y avait-elle gagné ? Un job minable qui l’épuisait chaque jour, et un appartement sordide où elle refusait d’élever son enfant.

Il était grand temps qu’elle renonce à sa fierté mal placée. Ryan Beardsley pouvait aller au diable. Elle allait encaisser son chèque.

- 3 -

Ryan monta l’escalier menant à l’appartement de Kelly. L’absence de rampe et les marches branlantes lui tirèrent une grimace. C’était un miracle qu’elle ne soit pas encore tombée.

Il était d’abord passé par le café-restaurant, où le patron, fort désagréable, l’avait informé qu’elle n’y travaillait plus. Ryan n’était pas sûr de la trouver chez elle.

Constatant avec humeur que la porte n’était pas verrouillée, il la poussa, et découvrit Kelly à quatre pattes, en train d’inspecter le sol sous le fauteuil délabré. Elle eut un grognement agacé et se redressa.

—  Mais qu’est-ce tu fabriques ? demanda-t-il.

En entendant sa voix, elle fit immédiatement volte-face.

—  Sors d’ici ! s’écria-t-elle.

—  Désolé de t’avoir fait peur. Ta porte n’était pas fermée.

—  Et donc tu t’es cru libre d’entrer. Il ne t’est pas venu à l’esprit de frapper ? Tu n’as décidément rien compris, Ryan. Je ne veux pas de toi ici.

Sans un mot de plus, elle gagna le coin cuisine et ouvrit les placards, manifestement à la recherche de quelque chose.

Il soupira. Non qu’il se soit attendu à la trouver plus conciliante aujourd’hui, mais il avait espéré qu’elle soit un peu moins en colère, une fois passé le choc initial de leurs retrouvailles.

Elle reprit sa mystérieuse activité au sol, agenouillée, et Ryan sentit son irritation monter d’un cran. Il traversa la pièce et se baissa pour l’aider à se remettre debout.

—  Qu’est-ce que tu cherches, Kelly ?

Les cheveux dans la figure, elle le repoussa d’un coup d’épaule.

—  Le chèque. Je cherche le chèque !

—  Quel chèque ?

—  Celui que tu m’as fait !

Sourcils froncés, Ryan sortit le morceau de papier froissé de sa poche.

—  Celui-ci ?

Comme elle allongeait le bras pour s’en emparer, il le leva, le mettant hors de sa portée.

—  Oui, répondit-elle. J’ai changé d’avis. Je vais l’encaisser.

Cette nouvelle finit de le décontenancer.

—  Assieds-toi, Kelly, et raconte-moi ce qui se passe. Tu as attendu tout ce temps pour me jeter ce chèque à la figure et m’envoyer au diable, et maintenant tu changes d’avis ? Tu es devenue folle ou quoi ?

A sa grande surprise, elle se laissa tomber sur une des deux chaises de la cuisine et enfouit son visage dans ses mains. Puis ses épaules furent secouées de tremblements, et des sanglots lui échappèrent.

Un moment, il resta planté là, ne sachant que faire. Il n’avait jamais pu supporter de la voir pleurer. Mal à l’aise, il s’accroupit devant elle et ôta doucement les mains de son visage.

Elle détourna les yeux, honteuse de s’être laissée aller devant lui.

—  Qu’est-ce qui ne va pas, Kelly ? demanda-t-il gentiment.

—  J’ai perdu mon emploi. A cause de toi.

—  A cause de moi ? s’exclama-t-il avec un mouvement de recul. Qu’est-ce j’ai bien pu faire ?

Elle releva la tête, une lueur de colère dans le regard.

—  Ah, c’est toi tout craché ! Qu’est-ce que j’ai fait ? Rien de mal, bien entendu. Je suis sûre que tout est ma faute, comme tout ce qui a mal tourné dans notre relation. C’est toujours moi la responsable. Donne-moi ce chèque et va-t’en. Tu n’auras plus jamais à te soucier de moi.

Il la dévisagea d’un air incrédule.

—  Tu crois vraiment que je vais m’en aller comme ça, maintenant ?

Les mâchoires crispées, il rempocha le chèque.

—  Je ne partirai pas, poursuivit-il en s’efforçant de maîtriser sa colère, et toi non plus, Kelly. Nous avons beaucoup de choses à régler. La première est de te faire faire un bilan correct chez un médecin. Tu n’as pas l’air en bonne santé. Je ne peux pas être plus franc que ça.

Lentement, elle se leva, puis le toisa.

—  Je n’irai nulle part avec toi. Si tu refuses de me donner ce chèque, sors d’ici. Nous n’avons plus rien à nous dire. Plus jamais.

—  Nous discuterons du chèque après avoir vu le médecin.

—  Du chantage, à présent, Ryan ? riposta-t-elle, une lueur de mépris dans les yeux.

—  Appelle ça comme tu veux, je m’en moque. Tu viens chez le médecin avec moi. S’il te trouve en parfaite santé, je te rendrai le chèque et je m’en irai.

Elle plissa les yeux, méfiante.

—  C’est aussi simple que ça ?

Il acquiesça. Inutile de lui dire qu’aucun médecin au monde ne la trouverait en bonne santé. Elle tenait à peine debout. Elle était pâle et probablement beaucoup trop maigre.

Kelly se mordilla les lèvres, réticente. Elle poussa un long soupir.

—  D’accord, Ryan. J’accepte d’aller chez le médecin avec toi. Quand il aura constaté que je suis en pleine forme, je ne veux jamais te revoir.

—  S’il assure que tu vas bien, ton vœu sera exaucé.

Elle se rassit, visiblement épuisée. Ryan ravala un juron. Elle était aveugle ou juste en plein déni ? Quelqu’un devait s’occuper d’elle. S’assurer qu’elle prenait trois bons repas par jour. L’obliger à se reposer.

Il consulta sa montre.

—  On devrait partir. Tu as rendez-vous dans une demi-heure, et je ne sais pas comment ça va rouler.

Dépitée, Kelly se leva et prit son sac. Ensemble, ils sortirent de l’appartement.

*  *  *

Kelly regardait par la vitre d’un air absent, tandis que Ryan conduisait, attentif à la circulation. Leur affrontement l’avait vidée. Elle ne voulait qu’une chose : qu’il s’en aille. Le simple fait de poser les yeux sur lui ravivait la douleur jamais cicatrisée de leur passé commun.

Il se gara sur le parking d’une clinique du centre-ville et l’entraîna à l’intérieur. Ils prirent l’ascenseur jusqu’au quatrième étage, puis elle attendit, hébétée, que Ryan se présente à la secrétaire.

Après avoir rempli son dossier médical, on lui demanda de procéder à une analyse d’urine. Quand elle sortit des toilettes, une infirmière la conduisit dans une salle d’examen, où se trouvait déjà Ryan.

Elle s’apprêtait à lui ordonner rageusement de sortir quand il l’arrêta d’un geste, le regard probablement aussi dur que le sien.

—  Je veux entendre moi-même le diagnostic du médecin, déclara-t-il d’un ton qui ne souffrait pas la contestation.

Elle savait qu’il ne céderait pas, aussi lui tourna-t-elle le dos sans un mot.

Il suffisait qu’elle se plie à cet examen, que le médecin affirme à Ryan que tout allait bien, ensuite elle serait débarrassée de lui.

Au bout de quelques minutes, un jeune médecin entra. Avec un sourire engageant, il lui indiqua de s’allonger sur la table d’examen. Après avoir mesuré son ventre et écouté le cœur du bébé, il approcha une petite machine puis appliqua un gel froid sur son abdomen.

—  Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle.

—  Je pensais que vous aimeriez jeter un coup d’œil à ce bébé. Je vais faire une échographie pour vérifier que tout va bien. D’accord ?

Elle acquiesça, et le médecin, lentement, commença à déplacer l’appareil optique sur son ventre. Puis il s’arrêta et pointa l’écran.

—  Voici la tête.

Ryan se pencha pour mieux voir le moniteur. Comme elle tendait le cou pour observer par-dessus son épaule, il glissa une main sous sa nuque, de manière à ce qu’elle puisse regarder tout à son aise. Ses yeux s’embuèrent, et elle sourit.

—  Elle est magnifique, murmura-t-elle.

—  Oui, quelle belle petite fille, renchérit Ryan, la voix rauque.

—  Ou petit garçon, corrigea-t-elle très vite.

—  Vous voulez connaître le sexe ? demanda le médecin.

—  Non… non, je ne crois pas, répondit Kelly. Je préfère que ce soit une surprise.

Une fois l’examen terminé, le médecin lui essuya le ventre. Se levant, il imprima le cliché de l’échographie et prit quelques notes. Il la regarda ensuite d’un air grave.

—  Je suis inquiet à votre sujet, déclara-t-il.

Fronçant les sourcils, elle essaya de se redresser. Ryan l’aida à s’asseoir, et elle interrogea le médecin du regard.

—  Votre tension est élevée, vos urines contiennent des traces de protéines, vous avez un important œdème aux mains et aux pieds, et vu votre poids, je parie que vous ne vous nourrissez pas assez. Vous présentez des signes de pré-éclampsie, ce qui risque d’avoir des répercussions sérieuses.

Abasourdie, Kelly le considérait en silence.

—  Qu’est-ce que la pré-éclampsie ? demanda Ryan.

—  Un syndrome lié à l’augmentation de la tension et une surproduction de protéines dans l’urine. Il se manifeste le plus souvent à partir de la vingtième semaine de grossesse. L’évolution peut mener à des crises, stade auquel on parle d’éclampsie.

Il considéra Kelly d’un air sévère.

—  Je suis à deux doigts de vous faire admettre à l’hôpital pour que vous y restiez jusqu’à votre accouchement, poursuivit-il. Donc, à moins que votre mari et vous me promettiez que vous éviterez toute station debout et que vous prendrez mieux soin de vous, je vous hospitalise.

—  Ce n’est pas mon ma…, commença-t-elle.

—  Vous avez notre promesse, l’interrompit habilement Ryan. Je veillerai à ce qu’elle se repose. Je vous donne ma parole.

—  Mais…

—  Pas de mais, objecta le médecin. Je crois que vous ne mesurez pas toute la gravité de votre état. Si votre santé se détériore, vous mettez votre vie en danger. L’éclampsie est la seconde cause de mortalité maternelle aux Etats-Unis, et la principale cause de complications fœtales. Je suis très sérieux, et vous devez prendre toutes les précautions nécessaires pour prévenir une aggravation qui risquerait de vous être fatale.

Sous le choc de la nouvelle, Kelly se sentit blêmir. Ryan aussi était pâle comme un linge.

—  Je peux vous assurer, docteur, qu’à partir d’aujourd’hui Kelly ne fera rien d’autre que se reposer et manger, dit Ryan d’un ton ferme.

Le médecin opina.

—  Très bien. J’aimerais vous revoir dans une semaine. Et si votre œdème empire ou si vous avez de fortes nausées, venez immédiatement à l’hôpital.

Après le départ du médecin, Kelly resta un moment sur la table d’examen, assommée par les propos du praticien. Ryan lui pressa gentiment la main.

—  Je ne veux pas que tu t’inquiètes, Kelly.

Non, vraiment, il n’y avait pas de quoi ! Elle réprima un rire hystérique. Sa vie était un désastre complet, et elle ne devait pas s’inquiéter. Elle n’avait qu’une envie, s’enfuir sur-le-champ de cette clinique.

—  Allez, viens, reprit-il d’une voix douce. Partons d’ici.

Elle se laissa conduire jusqu’à la voiture sans protester. Non, c’était impossible, il devait y avoir une erreur. Elle garda le silence tandis qu’ils démarraient, refusant même de regarder Ryan. Elle n’avait plus de travail, et à en croire le médecin, n’aurait de toute façon pas pu travailler si elle n’avait pas été renvoyée. Comment allait-elle survivre, sans parler de son enfant ? Ses maigres économies étaient destinées à l’arrivée du bébé et à ses études.

Une vague de désespoir la submergea. Elle se sentait si impuissante ! Soudain, la sonnerie aiguë d’un téléphone portable la fit sursauter, et elle se tourna vers Ryan, qui le porta à son oreille tout en se faufilant habilement dans la circulation. Elle l’entendit prononcer son nom.

—  Nous passons chez Kelly prendre ses affaires. Réservez-nous un vol au départ de Houston, et rappelez-moi pour me communiquer le numéro et l’heure. Ensuite, demandez au bureau du Dr Whitcomb sur Hillcrest Street de faxer le dossier médical de Kelly au Dr Bryant à New York. Remplacez-moi, et dites à Linda d’étudier les contrats qui nécessitent ma signature. Je serai au bureau dans quelques jours.

Il coupa la communication et reposa le téléphone.

—  De quoi tu parlais ? demanda Kelly, déroutée.

Le visage grave, il lui décocha un bref regard.

—  Tu rentres avec moi à New York.

—  Plutôt mourir !

Les lèvres serrées, elle croisa les bras autour de son ventre.

—  Tu viens avec moi, déclara-t-il d’un ton sans réplique. Puisque tu refuses de le faire toi-même, quelqu’un doit s’occuper de toi. Tu veux risquer la santé du bébé ? Ou la tienne ? Donne-moi une autre solution, Kelly. Prouve-moi que je peux te laisser ici convaincu que tout ira bien.

—  Tu ne comprends pas que je ne veux plus rien avoir à faire avec toi ? rétorqua-t-elle, résolue.

—  Oh si, tu me l’as clairement signifié en couchant avec mon frère. Mais il se trouve que tu portes sans doute mon enfant — ou mon neveu ou ma nièce — et dans un cas comme dans l’autre, je ne disparaîtrai pas sans savoir que vous êtes tous deux sains et saufs. Donc, tu prends l’avion pour New York avec moi, de gré ou de force.

—  Cet enfant n’est pas de toi, asséna-t-elle.

—  De qui, alors ?

—  Ça ne te regarde pas.

Il y eut un long silence.

—  Tu viens avec moi, reprit-il. Et je ne le fais pas uniquement pour un enfant qui est ou non de moi.

—  Pourquoi, alors ?

Il fixa la route des yeux sans répondre, les doigts crispés sur le volant.

Une fois qu’ils furent arrivés à son immeuble, Kelly descendit de la voiture avant qu’il puisse lui ouvrir la portière et monta l’escalier en hâte. Elle l’entendit lui emboîter le pas, et quand elle tenta de lui claquer la porte au nez, il força le passage.

—  Il faut que nous parlions, Kelly.

Elle pivota sur ses talons.

—  Oui, en effet. Du chèque. Tu me l’as jeté à la figure en me traitant de grue. Désormais, je le veux, et je me fiche comme d’une guigne de ce que tu peux penser du fait que je le prenne maintenant.

—  Je ne te l’offre plus.

—  Ah, sympa de ta part.

—  Je veux que tu rentres à New York avec moi.

Un instant, elle resta bouche bée.

—  Mais tu es cinglé ! Pourquoi irais-je où que ce soit avec toi ?

—  Parce que tu as besoin de moi.

La douleur l’atteignit comme un uppercut, lui coupant le souffle.

—  C’est avant que j’avais besoin de toi, Ryan.

Elle se détourna, les mains protégeant son ventre, essayant de ne pas céder à la panique.

Derrière elle, Ryan resta silencieux. Ce fut un silence long et pénible. Lorsqu’il reprit enfin la parole, sa voix était tendue, comme étranglée.

—  Je sors acheter tes médicaments. Et quelque chose à manger. A mon retour, j’aimerais que tes bagages soient faits.

Il s’éloigna d’un pas lourd et referma doucement la porte sur lui.

Kelly s’effondra sur le canapé usé et se massa les tempes. Deux jours plus tôt, elle avait un plan. Un bon plan. Tout était organisé. Aujourd’hui, elle n’avait plus de travail, sa santé était en péril et son ex-fiancé la harcelait pour qu’elle retourne à New York avec lui.

Elle allait devoir appeler sa mère, bien que l’idée lui donne des boutons. Elle s’était juré autrefois de ne jamais rien lui demander, à moins d’être à l’article de la mort. Or, à cet instant, cette option lui apparaissait comme le moindre des deux maux.

—  « Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts », pas vrai ? marmonna-t-elle, peu convaincue.

Elle prit une grande inspiration et composa le dernier numéro qu’elle avait pour sa mère. Il se pouvait fort bien que Deidre ne vive plus en Floride. Comment savoir, avec elle ?

Elle s’était débarrassée de Kelly dès que celle-ci avait décroché son bac, la mettant carrément à la porte de la maison afin d’emménager avec son petit ami du moment. Elle avait informé sa fille qu’elle avait fait son devoir en consacrant dix-huit des plus belles années de sa vie — années à jamais perdues — à élever un enfant qu’elle n’avait pas désiré.

Bonne chance, à la prochaine, ne me demande rien d’autre.

Après plusieurs sonneries, Kelly allait raccrocher quand la voix de sa mère retentit au bout du fil.

—  Maman ? demanda-t-elle d’un ton hésitant.

Il y eut un silence.

—  Kelly ? C’est toi ?

—  Oui, maman, c’est moi. Ecoute, j’ai besoin de ton aide. D’un endroit où aller. Je… je suis enceinte.

Un nouveau silence, plus long cette fois.

—  Et où est passé ton riche petit ami ?

—  Je ne suis plus avec lui, expliqua Kelly d’une voix sourde. Je suis à Houston. J’ai perdu mon travail et je ne vais pas bien. Le médecin s’inquiète pour le bébé. Il me faut juste un endroit où pouvoir rester quelque temps. Jusqu’à ce que je sois de nouveau sur pied.

Sa mère soupira.

—  Je ne peux pas t’aider, Kelly. Richard et moi sommes occupés, et on n’a tout simplement pas la place.

Kelly eut un pincement au cœur. Elle savait que sa démarche serait inutile, mais d’une certaine manière, elle avait espéré… Sans un mot, elle coupa la communication. Qu’aurait-elle pu dire de plus, de toute façon ?

Sa mère n’avait jamais été qu’une baby-sitter résignée.

—  Je t’aime, murmura-t-elle en caressant son ventre. Jamais aucun des moments que je passerai avec toi ne te sera accordé à contrecœur.

Elle se laissa aller dans le canapé, les yeux au plafond, détestant le sentiment d’impuissance qui la tenaillait. Elle ferma les yeux, éreintée.

Elle avait dû s’assoupir sans même s’en rendre compte, car tout d’un coup une main la secoua. Ouvrant brutalement les paupières, elle aperçut Ryan debout au-dessus d’elle, un verre d’eau et une assiette à la main.

—  Je t’ai rapporté de la cuisine thaïe.

Sa préférée. Elle fut surprise qu’il s’en souvienne.

Après s’être redressée, elle prit le verre et l’assiette, puis se mit à manger. Ryan prit une chaise et s’installa en face d’elle. Gênée par son regard insistant, elle se concentra sur la nourriture en évitant de lever les yeux.

—  M’ignorer ne simplifiera pas les choses, lança-t-il.

Kelly marqua un temps d’arrêt et finit par relever la tête vers lui.

—  Qu’est-ce que tu veux, Ryan ? Je ne comprends toujours pas pourquoi tu es ici. Ni pourquoi tu souhaites que je rentre à New York avec toi. Ou pourquoi tu te sens concerné, point final. Tu m’as exprimé en termes on ne peut plus clairs que tu me voulais aussi loin de ta vie que possible.

—  Tu es enceinte. Et tu as besoin d’aide. Ça ne suffit pas ?

—  Non !

Son expression se durcit.

—  Alors, disons-le autrement, poursuivit-il. Toi et moi avons un tas de choses à tirer au clair, y compris savoir si l’enfant que tu portes est le mien. Tu as besoin d’aide, et je suis disposé à te l’apporter. Quelqu’un doit s’occuper de toi. Il te faut un suivi médical de premier ordre. Je peux te donner tout ça.

Passant une main lasse dans ses cheveux, elle s’appuya au dossier du canapé. Aussitôt, il s’agenouilla devant elle et effleura, hésitant, son bras.

—  Viens avec moi, Kelly. Il faut que tu penses au bébé.

Furieuse qu’il tente de jouer sur sa culpabilité, elle leva la main, comme pour repousser sa proposition. Mais il n’était pas disposé à renoncer aussi rapidement.

—  Tu n’es pas en état de travailler. Le médecin t’a ordonné du repos, faute de quoi tu mets en danger et ta vie et celle du bébé. Si tu n’arrives pas à accepter mon aide pour toi, fais-le au moins pour ton bébé. Ou bien ta fierté compte-t-elle plus que lui ?

—  Et une fois à New York, que sommes-nous censés faire, Ryan ?

—  Tu te reposeras, et nous définirons ensemble notre avenir.

Elle eut un brusque haut-le-cœur. Leur avenir. Comme s’ils en avaient un.

Elle aurait tort d’accepter. Mais tout autant de refuser.

Puisqu’elle était prête à ravaler sa fierté et à encaisser le chèque, pourquoi ne pourrait-elle pas accepter son aide pour le bien de son bébé ? Pour le bien de leur bébé ?

—  Kelly ?

—  D’accord, répondit-elle à voix basse. Je t’accompagne à New York.

Une lueur de triomphe éclaira les yeux de Ryan.

—  Alors, bouclons tes bagages et partons d’ici.

- 4 -

Lorsque Kelly se réveilla le lendemain, il lui fallut un moment pour reconnaître son environnement. Puis elle se souvint. Elle se trouvait à New York. Avec Ryan.

En quelques heures à peine, il l’avait aidée à faire ses bagages, direction l’aéroport. Ils avaient atterri à LaGuardia peu avant minuit, puis s’étaient engouffrés dans une voiture qui les attendait.

Le temps d’arriver chez lui, elle ne tenait plus sur ses jambes. Elle lui avait repris des mains son unique sac de voyage et s’était aussitôt dirigée vers la chambre d’amis. L’appartement familier — elle y avait vécu — ravivait en elle des souvenirs douloureux qui menaçaient de la déstabiliser. Elle en reconnaissait jusqu’à l’odeur, masculine, virile, qui lui évoquait tant Ryan à l’époque où elle y vivait qu’elle ne l’aurait masquée pour rien au monde.

Dans le couloir, elle était passée devant la chambre où Ryan et elle avaient fait l’amour un nombre incalculable de fois. C’était là que leur enfant avait été conçu, là où sa vie s’était irrémédiablement transformée. De nouveau, elle s’était dit qu’elle commettait une erreur grossière en revenant ici.

Ce matin, cependant, elle se résignait à son destin. Après une douche rapide, elle s’habilla, puis gagna à pas feutrés le salon où Ryan se trouvait déjà, à tapoter sur son ordinateur portable. Il leva les yeux en l’entendant entrer.

—  Le petit déjeuner est prêt, annonça-t-il. Je t’attendais pour manger.

Sans un mot, elle le suivit dans la cuisine. Une table était dressée pour deux. Ryan sortit un plat du four et leur servit de généreuses portions d’œufs brouillés, de toasts et de jambon.

En s’asseyant, elle songea qu’elle devait bien admettre qu’elle se sentait mieux qu’au cours des semaines précédentes. A coup sûr, elle s’était davantage reposée durant les dernières vingt-quatre heures qu’elle ne l’avait fait depuis longtemps.

—  Comment ça va ce matin ? demanda Ryan, prenant place en face d’elle.

—  Bien, marmonna-t-elle, la bouche pleine.

Son appétit revenait, et elle se concentra sur la nourriture savoureuse.

Tout était bizarre dans cette situation. L’extrême politesse entre eux. Le petit déjeuner partagé dans l’intimité. C’était si perturbant qu’elle avait envie de retourner se coucher.

Après un long silence, Ryan prit la parole.

—  Je me suis arrangé pour travailler ici pour le moment.

Elle s’arrêta de manger.

—  Pourquoi ?

—  Je pensais que la réponse tombait sous le sens.

—  Ça ne fonctionnera pas, Ryan. Je ne peux pas rester ici avec toi sur le dos toute la journée. Va travailler. Ne change rien à tes habitudes de vie et laisse-moi tranquille.

Les lèvres pincées, il se leva et quitta la pièce sans un mot.

Elle regarda son assiette, agacée de le voir réagir en victime. Et la faire passer pour une ingrate.

Colère et tristesse bataillaient en elle. Jamais elle ne pourrait passer sur ce que Ryan lui avait fait. Alors qu’il semblait ne pas vouloir lui pardonner ses prétendues fautes, il oubliait un peu vite qu’elle était l’innocente dans cette histoire sordide. C’est lui qui lui avait tourné le dos. Détail qu’il semblait refuser de reconnaître.

Durant quelques instants, elle joua avec le reste de la nourriture dans son assiette, incapable d’avaler une bouchée de plus, puis, n’y tenant plus, se leva et sortit de table.

Elle erra sans but jusqu’au salon, où elle se planta devant la vaste baie vitrée offrant une vue sublime de Manhattan.

—  Tu ne devrais pas rester debout, observa Ryan derrière elle.

Avec un soupir, elle se retourna, surprise de l’apercevoir avec pour tout vêtement une simple serviette nouée autour des reins. Elle pivota immédiatement sur ses talons, mais l’image s’était imprimée sur sa rétine. Ryan avait un corps d’athlète, un torse large aux muscles bien dessinés et un ventre plat sculpté comme un marbre grec. Elle avait passé des heures à explorer les courbes et les creux de ce corps magnifique.

—  Excuse-moi si ma tenue t’a embarrassée, murmura-t-il. Je n’ai pas réfléchi, compte tenu de notre relation passée.

Elle fut saisie d’une irrépressible envie de rire. Embarrassée ? La seule gêne provenait de la manière dont son esprit vagabondait en cet instant très en dessous de la ceinture improvisée de cette serviette.

Mais bien entendu, dans toute son arrogance, Ryan estimait, compte tenu de la « nature » de leur ancienne relation, qu’il pouvait se promener presque nu devant elle.

Elle tourna vers lui un regard froid et narquois.

—  Si tu imagines que, parce que nous avons été amants, tu peux reprendre les choses où on les a laissées, tu te trompes lourdement.

Il parut d’abord surpris, puis la colère prit le relais.

—  Bon Dieu, Kelly ! Tu as donc une si piètre opinion de moi pour me croire capable de te forcer à des relations sexuelles alors que tu es enceinte et en mauvaise santé ?

—  Je préfère ne pas répondre.

Il laissa échapper un juron.

—  De toute façon, poursuivit-il, qu’est-ce qui te fait penser que j’aurais envie de passer après mon frère ?

Ses propos l’atteignirent comme une gifle et, les poings serrés de rage, elle répliqua sur le même ton :

—  Ma foi, puisque ça ne l’a pas dérangé, lui, j’ai supposé que c’était un trait de famille.

Les yeux bleus de Ryan se glacèrent, et une contraction compulsive agita sa mâchoire. Il fit volte-face et disparut dans sa chambre en claquant la porte avec une telle violence que l’écho se répercuta dans tout l’appartement.

Elle soupira, puis se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche. Elle ignorait pourquoi elle s’évertuait ainsi à jeter de l’huile sur le feu. Leur relation appartenait au passé, et il aurait dû la croire à l’époque. Quand cela faisait une différence. Il était trop tard aujourd’hui. Le désir qu’il la soutienne et la protège s’était évaporé lorsqu’elle s’était rendu compte qu’il ne lui avait jamais accordé ni son amour ni sa confiance.

Seigneur, que faisait-elle ici ? Le simple fait d’être à New York ravivait trop de souvenirs qu’elle aurait mieux fait d’oublier.

La mort dans l’âme, incapable de rester en place, elle retourna dans la cuisine afin d’examiner le contenu du réfrigérateur et des placards. Décidant qu’il y avait tous les ingrédients nécessaires à l’un de ses plats favoris, elle entreprit de les aligner sur le comptoir. Au moins cela l’occuperait, et le déjeuner serait prêt. Elle avait toujours adoré cuisiner pour Ryan quand ils vivaient ensemble.

—  Tu peux me dire ce que tu fabriques ? demanda Ryan, surgi de nulle part, en lui prenant la casserole des mains.

D’une poigne ferme, il la ramena dans le salon.

—  Assieds-toi, ordonna-t-il une fois devant le canapé.

Puis il lui souleva les pieds, plaça un coussin dessous et les reposa doucement. Il la regarda, toute trace de sa récente colère disparue de son visage.

—  Tu n’as peut-être pas bien compris les consignes du médecin. Tu dois te reposer. Rester allongée.

Il détachait ses mots comme s’il s’adressait à la dernière des abruties. Ce qui n’était pas tout à fait faux, à vrai dire. Elle était la plus grande abrutie du monde à s’être ainsi laissé embarquer dans ce piège.

Il paraissait calme. Elle l’était également, du moins pour l’instant. L’heure semblait venue de tirer les choses au clair.

—  Ryan, il faut que l’on parle.

Surpris et un peu méfiant, il s’assit et la regarda, sans cacher sa curiosité.

—  D’accord, je t’écoute.

—  Je veux savoir pourquoi tu es venu à Houston.

S’intimant au calme, elle attendit sa réponse.

A en juger par l’expression apparue sur son visage, la question ne lui plaisait pas. Il détourna les yeux, fixa le mur, la mâchoire crispée.

—  Et comment tu as su où me trouver, poursuivit-elle alors qu’il demeurait silencieux.

—  J’ai engagé un détective, admit-il après un moment.

Elle en resta bouche bée. Pas longtemps. Tant pis pour le calme. Elle explosa.

—  Pourquoi ? Pour m’accuser encore d’être une traînée ? Pour débarquer dans ma vie et la chambouler ? Ça m’échappe, Ryan. Tu me détestes. Je sais ce que tu penses de moi. Tu me l’as très clairement fait comprendre en me chassant de ton existence. Alors pourquoi chercher à remuer le passé ?

—  Nom d’un chien, Kelly ! répliqua-t-il sur le même ton. Tu disparais sans rien dire à personne. Tu n’encaisses pas mon chèque. Je pensais que tu étais Dieu sait où, blessée, terrifiée, ou morte.

—  Dommage pour toi que ce ne soit pas le cas.

—  Ne me fais pas ce coup-là, gronda-t-il, en se maîtrisant à grand-peine. C’est toi qui m’as flanqué à la figure tout ce que nous avions. C’est toi qui as décidé que je ne te suffisais pas. Je t’ai recherchée parce que, quel que soit ce que tu avais fait ou le désir que j’avais de t’oublier, je ne supportais pas de te savoir seule et perdue quelque part.

Il se tut, détournant la tête. Lorsqu’il fixa de nouveau son regard sur elle, celui-ci était vide.

—  J’ai répondu à tes questions, reprit-il d’un ton plus calme. A ton tour de répondre aux miennes.

L’un et l’autre sursautèrent au bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrait. Sous les yeux effarés de Kelly, Jarrod, le frère de Ryan, apparut dans l’encadrement.

—  Salut, Ryan ! Le portier m’a appris que tu étais rentré…

Sa voix mourut quand il aperçut Kelly.

—  Euh… salut, Kelly.

Ryan vit les traits de Kelly se figer dans une expression glaciale. Zut ! Elle allait croire qu’il avait planifié l’arrivée de son frère. Et même si tous trois devaient à tout prix discuter de certains points, le moment était mal choisi. Il se leva et se dirigea vers Jarrod.

Il avait fallu des mois à Ryan pour surmonter sa colère et sa jalousie, et réussir à renouer des relations normales avec son jeune frère. Auparavant, il avait toujours encouragé Jarrod, qui possédait une clé de l’appartement, à passer à l’improviste, quand bon lui semblait, et il appréciait ses visites.

Mais c’était avant que Jarrod ne couche avec Kelly. Avant que les deux êtres les plus chers à son cœur ne le trahissent. Lorsque enfin il s’était résolu à pardonner à Jarrod et à l’inclure de nouveau dans sa vie, il avait estimé que, s’il consentait à pardonner à son frère, alors il pourrait retrouver Kelly et au moins écouter ses explications.

Les choses n’étaient pas redevenues idylliques entre Jarrod et lui. Elles ne le seraient sans doute jamais. Néanmoins, leur relation s’était améliorée, et son frère avait commencé à venir plus souvent, bien qu’il se montre plus réservé que par le passé.

Maintenant que Ryan avait ramené Kelly à New York, une confrontation s’avérait inévitable. Si, pour part, il la craignait, il savait aussi qu’il ne serait jamais capable de tourner la page tant qu’ils n’auraient pas crevé l’abcès. Mais cela se ferait quand il le déciderait, pas avant. Kelly et lui avaient des choses plus urgentes à résoudre que la question de son infidélité et de Jarrod.

—  Tu tombes mal, mon vieux, dit-il à mi-voix en se plantant devant son frère.

Jarrod, mal à l’aise, jeta un regard nerveux à Kelly par-dessus l’épaule de Ryan.

—  Je vois ça, oui. Bon, je repasserai une autre fois.

En se tournant vers Kelly, Ryan la vit pâle et tremblante, serrant si fort les poings que leurs jointures blanchirent.

—  Qu’est-ce que tu voulais ? demanda-t-il, comme Jarrod ne semblait pas disposé à s’en aller.

—  Rien d’important. J’étais juste passé te saluer et te prévenir que maman nous invitait à dîner samedi soir. Cela fait un moment que je ne t’ai vu. Je sais que tu es très occupé avec ton affaire d’hôtel. J’espérais qu’on pourrait se retrouver tous les deux, comme au bon vieux temps.

Ryan soupira. Jarrod et lui avaient toujours été proches. Jusqu’à Kelly. Il détestait cette situation. Il détestait qu’une femme se soit immiscée entre lui et le frère qu’il avait pour ainsi dire élevé après la mort de leur père.

—  J’appellerai maman plus tard, d’accord ? Et on passera un moment tous les deux. Mais pas maintenant.

—  Ouais, je comprends. A bientôt, alors.

Jarrod recula vers la porte. Puis il chuchota à Ryan, qui tenait la poignée pour refermer derrière lui :

—  Tu renoues avec elle après ce qui s’est passé ?

Ryan fronça les sourcils.

—  Tu ne t’inquiètes pas du fait qu’elle pourrait porter ton enfant ?

Jarrod blêmit d’un coup.

—  Elle t’a dit ça ?

Avant de répondre, Ryan étudia la réaction de son frère à la suggestion de sa paternité éventuelle.

—  Non, ce n’est pas ce qu’elle m’a dit, finit-il par admettre. Mais tu es bien placé pour savoir que c’est possible.

—  Non, il ne peut pas être de moi, assura Jarrod en secouant énergiquement la tête.

—  Si tu le dis.

Jarrod franchit le seuil de l’appartement, puis, fourrant les mains dans ses poches, se retourna vers Ryan, mais sans réellement croiser son regard.

—  J’avais mis un préservatif. Ecoute, désolé. Je suis conscient de ce que la situation a de pénible. Mais ce bébé ne peut pas être de moi.

La gorge nouée, Ryan le suivit des yeux tandis qu’il se dirigeait vers l’ascenseur. Puis il referma la porte, furieux. Furieux contre Kelly, contre Jarrod, contre lui-même, une fois de plus. Donc cet enfant était le sien, à moins que… non, elle n’avait sûrement pas eu d’autres partenaires en plus de Jarrod et lui. Il refusait d’envisager pareille hypothèse.

En revenant dans le salon, il ne s’attendait pas à l’expression de pure haine et d’absolue répulsion qu’il lut sur le visage de Kelly. Avant qu’il puisse prononcer le moindre mot, elle le dévisagea d’un air dont la froideur le glaça jusqu’aux os.

—  Si jamais il remet les pieds ici, je m’en vais sur-le-champ. Je refuse de me retrouver dans la même pièce que lui, lança-t-elle d’un ton sans réplique.

—  Tu sais bien qu’il vient tout le temps, objecta Ryan.

—  Alors je ne resterai pas ici.

Ses dents étaient serrées, ses poings crispés. Pourquoi éprouvait-elle une telle rage envers Jarrod ? Si quelqu’un avait le droit d’être en colère, c’était bien son frère, que Kelly avait accusé d’avoir tenté de la violer. Rien ne tenait debout dans cette histoire. Et il était fatigué d’essayer d’en démêler les fils.

—  Jarrod affirme avoir mis un préservatif, lâcha-t-il.

Il guetta les conséquences de ses propos sur Kelly. Il la vit pâlir, son visage affichant une expression douloureuse. Ce n’était pas la réaction qu’il attendait.

—  Et bien entendu, tu l’as cru, murmura-t-elle, au bord des larmes.

—  Tu prétends le contraire ? Tu soutiens que le bébé est de moi ?

Jusqu’à cet instant, Ryan ne s’était pas rendu compte à quel point il souhaitait que ce fût le cas. Il la suppliait des yeux de le lui confirmer. De lui dire que, oui, il était bien le père de cet enfant.

De nouveau, le visage de Kelly prit une expression indéchiffrable.

—  Je ne prétends rien.

Ryan aurait pu hurler, tant la situation lui était insupportable. Kelly s’était refermée comme une huître, et il ne voyait pas comment l’amener à de meilleures dispositions. De frustration, il eut envie d’enfoncer son poing dans le mur.

—  Je sors un moment, annonça-t-il. Je rapporterai de quoi déjeuner.

Il quitta l’appartement en hâte, avant de formuler des propos qu’il aurait risqué de regretter.

Alors qu’il descendait au parking, la sonnerie de son portable interrompit brutalement le cours de ses pensées.

—  Oui ? aboya-t-il dans l’appareil.

—  Ryan ?

La voix de sa mère déchira le voile de son humeur maussade.

—  Pardon, maman, je ne voulais pas être désagréable.

Une fois dans sa voiture, il se détendit un peu, sans mettre immédiatement le contact.

—  Ryan, qu’est-ce qui ne va pas ?

—  Rien, maman. Juste une journée chargée. Et toi, quoi de neuf ?

—  J’espérais que Jarrod et toi viendriez dîner demain soir.

Ryan ferma les yeux, inspira mentalement. Ce qu’il avait à lui dire n’était pas facile, et sa mère l’apprendrait bientôt, maintenant que Jarrod était passé. Mieux valait la mettre au courant tout de suite afin qu’elle se fasse à l’idée.

—  Maman, il faut que tu saches… Kelly est chez moi… et elle est enceinte.

A l’autre bout de la ligne, il y eut un petit hoquet de surprise, suivi d’un silence pesant.

—  Je vois, déclara-t-elle. J’imagine dès lors qu’il serait malvenu d’inviter Roberta.

La brusquerie du ton de sa mère l’agaça. Roberta Maxwell était une femme qu’elle poussait dans les bras de son fils depuis que Kelly était sortie de sa vie.

Sans jamais dire ouvertement les choses, sa mère avait fait en sorte qu’il sache ce qu’elle pensait de toute cette histoire. Elle l’exprimait par des non-dits aussi clairs que si elle avait brandi une banderole.

Elle n’avait jamais approuvé Kelly. Jamais apprécié que Ryan veuille l’épouser. Néanmoins, elle était toujours restée courtoise. Ryan l’avait exigé. Il n’aurait permis à aucun membre de sa famille de manquer de respect à la femme qu’il avait choisie de faire sienne.

Après ce qui s’était passé entre Jarrod et Kelly, il pensait voir sa mère jubiler. Or, elle s’était montrée étrangement compatissante. Cependant, la dernière chose à faire en ce moment était d’amener Kelly à un dîner embarrassant pour tout le monde, pour sa mère qui afficherait un air pincé et pour Jarrod qui s’en tirerait avec Dieu sait quelle bêtise.

A maintes reprises au cours des derniers mois, il s’était demandé ce qui arriverait lorsque se produirait la confrontation avec Jarrod. Il était fixé désormais, et rien ne s’était déroulé comme il l’avait imaginé.

—  Je pense que nous viendrons un autre soir, maman. Le moment est mal choisi pour Kelly et moi. A bientôt.

Puis il démarra sur les chapeaux de roue. Il avait besoin de se calmer les nerfs, de prendre un peu de distance.

Il roula au hasard et arriva devant l’immeuble de son bureau sans même s’être rendu compte qu’il avait pris cette direction. D’ordinaire, il s’y rendait avec son chauffeur et n’utilisait sa voiture personnelle que pour quitter la ville. Mais aujourd’hui, il n’était pas d’humeur à attendre qu’on vienne le chercher.

Une fois garé, il monta, s’attendant à l’expression étonnée de son assistant, Jansen, à qui il avait annoncé le matin même qu’il serait absent plusieurs jours.

Ecartant Jansen d’un geste, il claqua la porte de son bureau et se laissa tomber dans son fauteuil qu’il fit pivoter vers la baie vitrée.

Le temps était gris et froid, comme son humeur. Après ces quelques jours passés au Texas, où les températures étaient bien plus élevées, même en hiver, il lui fallait un peu de temps pour se réhabituer au climat de New York.

Son téléphone portable sonna. Il faillit ne pas répondre. C’était Cameron, qui insisterait pour connaître les raisons de son départ précipité de Moon Island. Ryan était censé revenir du mariage dans le même avion que Cam et Devon, mais il s’était éclipsé sur une vague excuse.

Décidant de ne pas retarder l’inéluctable, il décrocha.

—  Dev et toi êtes bien rentrés ? demanda-t-il.

—  Te voilà enfin ! Ça fait vingt-quatre heures qu’on essaie de te joindre. Où étais-tu donc passé ?

Après un soupir, Ryan se jeta à l’eau.

—  Mon détective m’a appelé. Il a retrouvé Kelly.

Il y eut un lourd silence, et il entendit Cam s’adresser à quelqu’un d’autre. Probablement Devon.

—  Et ? reprit enfin Cameron.

—  Elle était à Houston. J’ai quitté l’île pour vérifier qu’il s’agissait bien d’elle.

—  Et ? répéta Cam.

—  C’était elle. Je l’ai ramenée à New York avec moi.

—  Tu as fait quoi ? Mais pourquoi, bon sang ?

En entendant la surprise de Cam, il leva les yeux au ciel. Puis, éprouvant le besoin de s’expliquer, il poursuivit :

—  Elle est enceinte, Cam.

—  Oh Seigneur ! Qu’est-ce qui leur prend, à toutes ces femmes, de débarquer enceintes ? Eh bien, je vais te poser la même question qu’à Rafael quand Bryony a surgi de nulle part. Comment sais-tu qu’il est de toi ?

—  Je ne crois pas avoir dit qu’il était de moi, rétorqua Ryan avec douceur. Juste qu’elle était enceinte.

—  Tiens donc. Alors tu ramènes simplement ton ancienne fiancée à New York parce qu’elle est enceinte d’un autre ?

—  Ne joue pas au crétin. Ce qu’il y a, c’est que cet enfant pourrait être le mien. Ou celui de mon frère. Tu saisis mon problème, maintenant ?

—  Mon vieux, si tu veux mon avis, tu es face à un tas de problèmes que je suis heureux de ne pas avoir. Comment réagit Kelly à tout ça ?

—  C’est bien le hic. Elle est furieuse. Contre moi. Elle se comporte comme si je lui avais fait du tort. Je ne comprends pas. Elle n’a pas précisé de qui était l’enfant. Elle n’a pas nié que ce soit le mien, pas plus qu’elle n’a confirmé qu’il l’était.

—  Il ne t’est jamais venu à l’idée qu’elle l’ignorait ? demanda sèchement Cameron.

Ryan se renfrogna aussitôt, mal à l’aise.

—  Désolé, mon vieux. Il fallait bien que quelqu’un le dise, reprit Cameron. Si elle couchait avec toi, avec ton frère et Dieu sait qui d’autre encore, elle n’a probablement pas la moindre idée de qui est le père.

—  Bon sang, Cam, cesse tes sarcasmes. Tu me donnes mal au crâne. Kelly n’est pas une traînée.

—  Ce n’est pas ce que j’ai dit.

—  Tu l’as sous-entendu.

—  Ecoute, Ryan, tu te braques contre la mauvaise personne. Je voulais juste savoir — en tant qu’ami — si, toujours transi d’amour, tu avais perdu la tête. Mais bon, de toute façon, je trouvais idiot de ta part d’engager un détective pour la rechercher. Eh bien, maintenant que tu l’as retrouvée, tu dois gérer les conséquences. Encore une fois, je vais te donner le même conseil qu’à Rafael quand il s’est heurté à la même interrogation : appelle ton avocat. Exige un test de paternité.

—  Je ne veux pas en arriver là, répliqua Ryan. Je veux juste savoir ce qui a mal tourné.

Il s’interrompit, hochant la tête, accablé. Cette discussion ne menait nulle part. Dans ses meilleurs jours, Cameron était une brute impitoyable. Dès qu’il avait appris ce qu’avait fait Kelly, il l’avait rejetée en bloc. Cam était une peau de vache, mais une peau de vache loyale.

Après un instant de silence, ce dernier reprit :

—  Excuse-moi, mon vieux. Je comprends que tout cela t’embrouille l’esprit. Personnellement, je te conseillerais de sortir boire un verre, de draguer un peu. Mets enfin un terme à ce célibat que tu t’es imposé depuis que tu as plaqué Kelly. Mais comme je sais que tu ne m’écouteras pas, j’arrête là.

Ryan ne put s’empêcher d’éclater de rire.

—  Dev veut te dire un mot, alors je te le passe, poursuivit Cam. Salut !

—  A la prochaine, marmonna Ryan dans le vide.

Une seconde après, la voix de Devon retentit au bout de la ligne.

—  Je ne vais pas répéter le discours de Cam auquel j’adhère à cent pour cent. Je voulais juste t’annoncer que je vais devoir m’absenter quelque temps.

—  Ah bon ? Escapade amoureuse avec Ashley ?

Dev grommela une injonction peu flatteuse, et Ryan gloussa.

—  Non, il y a un problème avec la construction de l’hôtel, et on a déjà tellement de retard sur ce projet que je préfère reprendre les choses en main. Je me rends sur place. Ce sera plus rapide et plus efficace que de tenter de régler les problèmes par téléphone.

—  Quand pensais-tu partir ? demanda Ryan, soudain sérieux.

—  Après-demain. J’aurais préféré plus tôt, mais ça m’est impossible. Quant à Cam, il quitte le pays demain, et je peux difficilement demander à Rafe d’écourter sa lune de miel.

—  Donc, en fait, vous m’appeliez pour savoir si je pouvais m’en charger.

—  Eh bien, oui, mais maintenant que je sais que toi aussi tu as ton lot de problèmes, je vais y aller. Je peux m’échapper après-demain.

Ryan s’accorda un petit moment de réflexion.

—  Laisse tomber, Dev. J’irai.

—  Eh, attends, vieux ! Je croyais que Kelly était avec toi. Kelly enceinte, par-dessus le marché.

—  Oui, mais elle m’accompagnera. Ce sera parfait. Ça nous donnera du temps loin de… ça nous donnera un peu de temps seuls pour régler les choses.

Devon soupira.

—  Tu tiens vraiment à ce qu’elle renoue avec toi ? reprit Devon. Après tout ce qui s’est passé ?

Les doigts crispés sur le téléphone, Ryan laissa son regard errer par la fenêtre.

—  Je ne sais pas encore, concéda-t-il. J’ai besoin de réponses avant de prendre une décision. Mais si elle est enceinte de mon enfant, je ne la laisserai pas repartir.

—  D’accord, c’est toi qui y vas. Je t’envoie par mail la liste des points à régler sur le site, et tu me tiens au courant. Je peux te rejoindre à tout moment.

—  Ça marche. Ecoute, je sais que Cam et toi pensez que je suis cinglé, je n’en apprécie pas moins que vous soyez là.

La réponse de Dev fusa aussitôt, abrupte.

—  Oui, tu es cinglé. Complètement. Mais tant que tu es heureux, mon vieux, fais comme tu le sens.

Puis ils raccrochèrent. Ryan fixa longuement le téléphone des yeux avant de convoquer Jansen. Il lui donna un certain nombre d’instructions, à commencer par un rendez-vous le plus vite possible avec un obstétricien pour Kelly. Elle aurait besoin de l’accord d’un médecin pour voyager, et si elle l’obtenait, il projetait de passer quelques jours en tête à tête avec elle. Peut-être parviendraient-ils alors à recoller les morceaux.

Il se mit à rédiger une liste d’achats, ignorant la grimace de Jansen. Il fallait habiller Kelly de la tête aux pieds.

- 5 -

Assise en tailleur sur son lit, Kelly contemplait la chambre d’un œil vide. Elle ne pouvait pas rester ici. Elle avait été stupide de penser qu’elle pourrait vivre dans un environnement où elle serait exposée à Jarrod.

Garder son sang-froid lui avait coûté. Elle s’en voulait de ne pas avoir réagi alors que cette ordure se tenait dans l’encadrement de la porte, avec son air innocent, mais l’apercevoir l’avait pétrifiée.

Elle détestait se sentir aussi impuissante. Jamais, plus jamais elle ne se montrerait aussi passive ! La prochaine fois qu’elle croiserait ce sale type, elle lui flanquerait son poing dans la figure, enceinte ou pas. Et elle ne manquerait pas de dire à Ryan tout le mal qu’elle pensait de son cher petit frère.

Comme elle haïssait Jarrod ! Elle haïssait Ryan aussi, de lui avoir tourné le dos au moment où elle avait eu le plus besoin de lui.

Non, elle ne pouvait pas rester. Pas une minute de plus.

Quelles options avait-elle ? Cette fois, elle ne fuyait pas sur un coup de tête, sans se soucier de savoir où le vent la porterait. Elle allait mettre au point un solide plan d’action et se réfugier dans un endroit tranquille et sûr — un bon endroit pour élever son enfant.

—  Tu vas partir, n’est-ce pas ?

La voix de Ryan lui parvint du seuil de la pièce. Elle sursauta d’un air coupable avant de lever les yeux sur lui. Furieuse d’éprouver ne serait-ce qu’une seconde de mauvaise conscience totalement injustifiée, elle s’efforça de durcir son regard.

—  Je n’ai aucune raison de rester.

—  Viens avec moi dans le salon, répliqua-t-il en lui tendant la main.

Durant plusieurs secondes, elle se contenta de regarder cette main tendue. Elle aurait mieux fait de refuser, mais quelque chose dans la voix de Ryan l’incita à accéder à sa requête, et elle finit par glisser sa main dans la sienne, bien plus grande. Il l’aida à se lever du lit et la conduisit dans le salon.

S’asseyant sur le canapé, il l’attira à côté de lui et se passa nerveusement la main dans les cheveux.

—  Je me suis conduit comme un imbécile, et j’en suis désolé. Tu n’es pas en état de supporter tant de stress et de pression, et je n’ai fait que rajouter à ton fardeau.

Comme elle ouvrait la bouche pour parler, il posa un doigt sur ses lèvres.

—  Laisse-moi terminer. J’ai passé la matinée au bureau. Nous rencontrons un certain nombre de problèmes sur un projet extrêmement important, et mes associés ne peuvent s’en occuper. Des problèmes qui requièrent ma présence et mon attention immédiates. Je veux que tu m’accompagnes.

Ebahie, elle le considéra en silence. Pourquoi ? Elle ne saisissait pas. Pourquoi les torturer ainsi ? Pourquoi s’obstinait-il autant à ranimer leur relation ? C’est lui qui y avait mis fin, rendant son jugement et la condamnant comme si elle n’avait jamais rien signifié pour lui.

Elle s’apprêtait à lui poser la question quand, de nouveau, il l’intima au silence.

—  Laisse-moi m’occuper de toi, Kelly. Oublions pour l’instant les obstacles du passé et concentrons-nous sur le présent.

—  Tu n’es pas sérieux.

—  Je suis très sérieux. Je n’ai jamais été plus sérieux de ma vie. Nous avons un tas de choses à tirer au clair. Et nous n’y arriverons pas si nous ne sommes pas disposés à passer du temps ensemble pour en discuter.

Jamais de toute son existence elle n’avait autant eu envie de pleurer. Si seulement il avait été disposé à l’écouter avant. Si seulement il avait été disposé à discuter, à comprendre au moment où il le fallait. La seule personne entre toutes sur laquelle elle aurait dû pouvoir compter l’avait froidement traitée de menteuse. Et maintenant, il voulait l’embrasser, lui faire l’amour ?

Il lui effleura le visage, et elle fut surprise de constater que ses doigts tremblaient sous sa peau. Devant son regard implorant, elle se sentit prête à renoncer. Seigneur, elle n’envisageait tout de même pas de participer à cette farce ? Incapable de parler, elle fit « non » de la tête.

D’une main posée sur sa joue, Ryan arrêta son mouvement et se mit à effleurer délicatement ses lèvres.

—  Ni pression, ni promesses, ni obligations. Rien que toi et moi pour une semaine de repos au bord de la mer. C’est un début. C’est tout ce que je te demande. Je ne te demanderai que ce que tu veux bien donner.

—  Mais le bébé…

—  Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui le mette en danger, assura-t-il d’une voix douce. Ou te mette toi en danger. Tu devras voir le médecin afin qu’il te donne l’autorisation de voyager. C’est la condition sine qua non pour que je t’emmène.

Kelly baissa les yeux sur ses mains serrées dans son giron. La proposition était tentante. Tellement tentante. Il demandait, il n’exigeait pas, et l’espace d’un instant, elle fut ramenée à l’époque où ils étaient ensemble — lorsqu’il était le Ryan merveilleux, tendre et attentif à qui elle était fiancée. Pourrait-elle le quitter de nouveau après une semaine en sa compagnie ? Car elle n’avait aucun avenir avec cet homme capable de balayer froidement leur relation sur la parole d’un autre.

Le silence s’étira entre eux, tandis qu’elle bataillait avec sa décision. Oui, elle l’accompagnerait. Elle ne savait pas trop pourquoi. Rien n’en sortirait, mais elle désirait cette parenthèse avec lui, avant de repartir et suivre le cours de sa vie. Lorsqu’elle accepta sa proposition d’un signe de tête, elle perçut une lueur de soulagement dans le regard de Ryan. Comme il lui était facile de prétendre que cela lui tenait à cœur ! Mais ce n’était pas le cas, bien sûr. Sinon, ils seraient encore ensemble, mariés, à attendre la naissance de leur premier enfant.

—  Nous irons chez le médecin cet après-midi. S’il t’accorde sa permission, nous prendrons l’avion demain. Il faut donc que tu te reposes au maximum aujourd’hui et cette nuit. Une fois là-bas, tu pourras te détendre, profiter de la plage.

—  Je veux des chambres séparées, le coupa-t-elle.

—  Je nous ai réservé une suite.

Elle fronça les sourcils, mais n’argumenta pas.

—  Tu ne le regretteras pas, Kell, ajouta-t-il, revenant au surnom qu’il lui donnait dans le passé.

Une étrange envie de fondre en larmes la submergea. Comment s’étaient-ils éloignés à ce point des projets qu’ils formaient à peine quelques mois plus tôt ?

—  On peut y arriver, Kell. On peut tout arranger.

Elle ferma les yeux. C’était si simple de se laisser séduire par l’intensité qu’il mettait dans ces paroles. Mais tout progrès serait impossible tant qu’ils n’auraient pas clarifié les choses entre eux. Or, elle refusait à tout prix de revenir à ce jour funeste où son univers avait si brutalement basculé.

*  *  *

Le médecin approuva pleinement une semaine de repos et de détente pour Kelly, mais lui recommanda de consulter sans tarder si son œdème empirait ou si elle développait d’autres symptômes.

Ryan était suspendu aux paroles du praticien, se comportant comme un époux et futur père concerné. Ce qui, au lieu de la réjouir, la déprima au plus haut point : son attitude ne faisait que souligner combien leur situation était sans issue.

Lorsqu’ils regagnèrent l’appartement, plusieurs sacs de grands magasins étaient entassés près de la porte. Elle les examina d’un œil soupçonneux : ces sacs portaient l’enseigne de magasins de mode féminine. Sauf erreur de sa part, l’un d’eux provenait même d’une grande marque de lingerie.

Elle interrogea Ryan du regard.

—  Ah, parfait, Jansen est passé, s’exclama-t-il. C’est pour toi. Pour notre voyage.

Il saisit les nombreux sacs et les déposa sur le canapé, puis l’invita à les ouvrir.

L’esprit un peu confus, elle découvrit des robes bain de soleil pour femme enceinte, d’élégantes tenues de créateurs, ainsi qu’une panoplie de plage complète, sandales comprises. Comme elle le soupçonnait, le sac de lingerie contenait une série d’ensembles affriolants.

—  Tu n’aurais pas dû faire ça, murmura-t-elle.

Avec quelle aisance ils avaient repris leurs anciennes habitudes, songea-t-elle, au comble du malaise.

—  Ce n’est pas moi, objecta-t-il. J’ai envoyé Jansen.

Malgré elle, elle sourit en imaginant le mignon assistant de Ryan déambuler au rayon maternité d’un grand magasin et, plus hilarant encore, entrer dans une boutique de lingerie pour acheter petites culottes et soutiens-gorge.

—  Comment va-t-il, d’ailleurs ? demanda-t-elle.

—  Bien, fidèle à lui-même.

—  Merci pour tout ça, en tout cas, ajouta-t-elle, ravalant provisoirement sa fierté sacrée.

Ryan lui adressa un sourire sincère.

—  Je t’en prie. Maintenant, va t’allonger un moment pendant que je fais nos valises. Ensuite on dînera. Avant d’aller se coucher tôt, puisque le départ est prévu pour demain matin.

Elle se leva. Elle s’était radoucie vis-à-vis de lui et s’en voulait. Elle s’en voulait aussi de souhaiter, ne serait-ce qu’un instant fugace, que les choses redeviennent entre eux telles qu’elles l’étaient par le passé.

Mais la culpabilité n’empêchait pas le désir ardent qu’elle sentait se ranimer au plus profond d’elle. Brusquement envahie de tristesse, elle quitta le salon en hâte, afin que Ryan ne voie pas ses larmes.

*  *  *

Le lendemain matin, Ryan la secoua avec douceur, et elle s’étira langoureusement avant de sortir du lit. Pendant qu’elle se douchait, il prépara le petit déjeuner. Puis il rassembla leurs bagages qu’il porta à la voiture.

Sur le chemin de l’aéroport, Kelly resta silencieuse. En son for intérieur, elle devait bien admettre qu’elle était, pour part, un peu excitée à la perspective d’une semaine paradisiaque en compagnie de Ryan. Mais elle redoutait aussi cette intimité forcée. Elle s’était tellement focalisée sur sa colère et sa haine qu’elle était choquée de prendre conscience qu’elle était toujours profondément amoureuse de Ryan. Aurait-elle des tendances masochistes prononcées ?

Comment pouvait-elle aimer un homme qui de toute évidence ne partageait pas ses sentiments, et, qui plus est, l’aimer en dépit de la trahison dont il s’était rendu coupable à son égard ? Elle se sentait pitoyable.

A sa grande surprise, ils ne prenaient pas un vol commercial. Ryan avait affrété un jet privé pour les conduire sans escale jusqu’à l’île.

Le vol ne durait que quatre heures, mais, à mi-parcours, elle commença à remuer sur son siège. Elle se sentait nerveuse, à cran, et avait les pieds ankylosés.

—  Pourquoi ne pas incliner ton siège ? suggéra Ryan en se penchant pour l’aider.

Elle obtempéra.

—  Allonge-toi sur le côté, que je te masse le dos, poursuivit-il.

Trop incommodée pour repousser son offre, elle se mit sur le côté, face au hublot.

Les doigts vigoureux et tendres de Ryan entreprirent alors une lente exploration de son dos, massant et frottant les points sensibles. Elle soupirait d’aise à mesure que la tension de ses muscles s’atténuait. Ensuite, calée au mieux dans son siège, elle s’abandonna aux sensations exquises que lui procuraient les mains de Ryan.

L’espace d’un court instant, elle chassa le passé de son esprit et se refusa à songer à l’avenir, se concentrant uniquement sur le fait qu’elle était avec Ryan, et qu’il se comportait avec la même tendresse et le même amour que lorsqu’ils vivaient ensemble.

Elle s’assoupit, un sourire aux lèvres.

Lorsqu’ils furent sur le point d’atterrir, Ryan la réveilla et redressa son siège. Elle se sentait si détendue et engourdie qu’elle attendit tranquillement que l’avion touche le tarmac.

Un quart d’heure plus tard, Ryan la fit descendre, un bras protecteur autour des épaules, puis l’installa dans la voiture qui les attendait avant de vérifier le chargement des bagages. Puis la voiture démarra.

Ils descendirent dans un somptueux hôtel sur la plage. Sur le ton de la plaisanterie, Ryan l’informa que quand l’établissement qu’il construisait avec ses partenaires serait achevé, celui où ils venaient de prendre leurs quartiers ferait figure de pension de famille !

Kelly eut du mal à le croire en pénétrant dans la luxueuse suite, vingt fois plus spacieuse que son appartement à Houston.

Elle se laissa tomber sur le canapé, face aux baies vitrées donnant sur une terrasse et un accès direct à la plage privée. Ryan s’agenouilla devant elle et lui ôta ses chaussures afin de vérifier si ses chevilles étaient gonflées. Puis il lui massa la plante des pieds, remontant le long de la cambrure et sous les orteils en lents mouvements appuyés. Elle laissa échapper un gémissement de pur plaisir.

—  Ça fait du bien ?

—  Oh, oui…

Il continua en l’observant en silence. Elle glissa la main sur son ventre arrondi et sourit tandis que le bébé roulait sous ses doigts.

—  Il bouge ? demanda Ryan.

Elle opina sans un mot.

—  Je peux toucher ?

Prenant la main de Ryan, elle la posa à l’endroit où s’était trouvée la sienne. Il sursauta de surprise lorsqu’une bosse jaillit sous sa paume, et une stupéfaction émerveillée se lut sur son visage.

—  C’est incroyable. Ça ne fait pas mal ?

—  Non, répondit-elle avec un petit rire. Ce n’est pas toujours très confortable, mais en aucun cas douloureux.

Il y laissa sa main quelques instants, puis se releva, une lueur de regret dans les yeux.

—  Tu préfères dîner sur la terrasse ou dans la salle de restaurant ? proposa-t-il ensuite.

—  Ici, s’il te plaît. J’adore la vue, et c’est plus intime.

Il opina et se dirigea vers le téléphone de la suite pour commander leur repas.

Une demi-heure plus tard, un employé arrivait avec une table roulante et installait le couvert sur la terrasse. Ils mangèrent en silence, admirant le soleil couchant, dans le bruit des vagues qui s’écrasaient sur le rivage tout proche.

Leur repas terminé, Ryan suggéra d’aller se coucher, mais Kelly n’était pas fatiguée. A vrai dire, elle se sentait même plutôt reposée, et brillait d’impatience de découvrir leur petite crique isolée. Quand elle exprima le désir de faire une promenade sur la plage, Ryan hésita, puis, devant son insistance, accepta de l’accompagner.

Kelly respirait les effluves marins, et la brise soulevait ses longs cheveux. Elle se débarrassa de ses sandales et se pencha maladroitement pour les ramasser. Ryan la prit de vitesse et coinça ses chaussures sous son bras. Les orteils s’enfonçant dans le sable humide, elle s’aventura au bord de l’eau, laissant l’écume du ressac baigner ses pieds.

Ryan ôta à son tour ses chaussures, roula l’ourlet de son jean et la rejoignit. Il passa un bras autour de sa taille et l’entraîna le long de la plage, tandis qu’elle résistait à l’envie de se blottir contre lui.

—  On ne devrait pas aller trop loin, dit-il. Tu n’es pas censée rester aussi longtemps debout. J’ai promis au docteur que ce serait un séjour de repos complet.

—  C’est mille fois plus reposant que de travailler debout douze heures par jour, répliqua-t-elle d’un ton léger.

Le bras de Ryan se resserra autour de sa taille.

—  Cela n’arrivera plus, déclara-t-il d’un ton grave.

Elle ne répondit pas, mais fit sagement demi-tour en direction de leur suite. Une fois les portes-fenêtres franchies, elle s’écroula dans le canapé moelleux.

—  Tu veux boire quelque chose ? demanda-t-il.

—  Un jus de fruit, si tu en as.

—  Tu devrais aller te coucher maintenant, insista-t-il après lui avoir apporté un verre de jus d’orange. Tu auras tout le temps d’explorer la plage après une bonne nuit de sommeil.

Bien qu’elle se sente épuisée, la journée avait été si… parfaite qu’elle rechignait à y mettre fin. Passer autant de temps avec Ryan avait été une expérience douce-amère, un renvoi à une époque plus heureuse, quand les choses étaient…

Elle soupira. Il fallait qu’elle cesse d’égrener les souvenirs. Elle allait passer une semaine en compagnie de Ryan. Une semaine durant laquelle le passé ne devait pas compter. S’il était capable de l’oublier, elle aussi devrait s’y efforcer.

A grand mal, elle tenta de s’extirper du canapé trop confortable et éclata de rire en constatant qu’elle était bel et bien coincée. Ryan l’aida à se relever.

Durant un long moment, elle se tint devant lui, caressant du regard les lignes ciselées de son beau visage. C’était la première fois qu’elle se laissait aller à le contempler.

—  Bonne nuit, Ryan, finit-elle par murmurer.

Il parut sur le point de l’embrasser, et un instant, elle se demanda comment elle réagirait s’il le faisait.

—  Bonne nuit, Kelly, répondit-il. Dors bien.

Elle se détourna pour gagner sa chambre, le cœur tenaillé de regret.

- 6 -

Cette nuit-là, Kelly dormit peu. Ce qui ne la surprit guère. Allongée tout éveillée dans son lit, elle se remémora le passé. Sa rencontre avec Ryan. Son coup de foudre instantané pour lui, son investissement dans une relation passionnée et dévorante…

Du premier soir où il l’avait invitée à dîner, ils ne s’étaient pas quittés pendant plusieurs semaines. Dès la fin du premier mois, elle s’installait chez lui, et à la fin du second mois de leur idylle éclair, il lui avait offert une bague.

Elle n’avait jamais bien su pourquoi il l’avait choisie. Non qu’elle se sente inférieure, mais Ryan Beardsley était un homme extrêmement riche. Il pouvait jeter son dévolu sur n’importe quelle femme de son milieu. Alors pourquoi elle ?

Elle n’avait ni relations, ni fortune, ni prestige social. Elle n’était qu’une simple étudiante subsistant avec un salaire de serveuse.

Jusqu’à Ryan.

Tout avait changé pour elle, et peut-être s’était-elle retrouvée trop happée par le tourbillon de ce conte de fées pour s’interroger sur l’essentiel. Par exemple, s’il l’aimait et lui faisait confiance.

Comment réagirait-il aujourd’hui si elle tentait de lui raconter ce qui s’était réellement passé le jour où il l’avait sortie de sa vie ? Il ne l’avait pas crue alors. Pourquoi en serait-il autrement aujourd’hui ?

*  *  *

Kelly contemplait le test de grossesse, le cœur gonflé de joie et d’une légère appréhension. Elle cacha prestement le tube de plastique, puis sourit en s’imaginant annoncer la nouvelle à Ryan. Elle doutait qu’il en soit contrarié. Ils prévoyaient de se marier bientôt et avaient souvent évoqué leur désir de fonder une famille.

Elle était impatiente de le mettre au courant. Elle essaya de se souvenir de son programme de la journée. Il n’avait aucune réunion importante et devait passer tout l’après-midi au bureau. Ce qui signifiait qu’elle pouvait y faire un saut et lui apprendre la merveilleuse nouvelle.

Tout à sa joie, elle se mit à danser dans leur chambre. Un bruit dans le salon l’arrêta. Puis elle sourit de nouveau. Oh, voilà qui était parfait ! Ryan venait de rentrer. Il lui faisait parfois la surprise de passer déjeuner. Cela ne pouvait pas mieux tomber.

Elle l’appela, quand Jarrod apparut sur le seuil de la chambre.

Sur le coup, elle resta sans voix. Si Jarrod venait souvent à l’improviste, il le faisait toujours lorsque Ryan était là. Or, il n’était pas sans savoir que son frère devait se trouver à son bureau.

—  Jarrod, qu’est-ce que tu fais là ? Ryan travaille. Je ne l’attends pas avant ce soir.

—  Je suis venu te parler, répondit-il.

—  D’accord. Passons dans le salon, tu veux bien ?

Il l’ignora et fit un pas supplémentaire dans la chambre. Elle sentit un frisson de malaise courir dans son dos. Que lui voulait Jarrod ?

—  Combien demanderais-tu pour quitter Ryan ? demanda-t-il.

Elle ouvrit de grands yeux, certaine d’avoir mal compris.

—  Pardon ?

—  Ne joue pas les idiotes. Tu es une fille maligne. Combien voudrais-tu pour plaquer Ryan et disparaître ?

—  Pour qui me prends-tu ? C’est ta mère qui est derrière tout ça ? Vous êtes cinglés tous les deux. J’aime Ryan. Il m’aime. Nous allons nous marier.

Un éclair de ce qui ressemblait à un remords non feint traversa le visage de Jarrod. Il s’agita nerveusement et riva son regard au sien.

—  J’espérais que tu saurais faire preuve d’intelligence. C’est une grosse somme que nous t’offrons.

Le « nous » confirma les soupçons de Kelly quant à l’implication de la mère de Ryan dans cette sordide histoire. Elle s’apprêtait à les envoyer promener, Jarrod et elle, en termes choisis, quand il fit un pas de plus dans sa direction. La lueur dans ses yeux la fit reculer précipitamment.

—  Je crois que tu devrais partir, dit-elle en tendant la main vers le téléphone.

Mais Jarrod bondit en travers du lit, lui arrachant le téléphone d’un revers de la main. Tétanisée par cette attaque brusque qu’elle n’avait pas anticipée, elle fut incapable de se défendre.

Alors il la renversa sur le lit, les mains parcourant son corps avec brutalité, écartant son chemisier, tirant sur son slip. Elle leva un genou, essaya de l’atteindre au bas-ventre, mais il esquiva et la fit rouler sous lui.

Il la malmenait avec une telle violence qu’elle hurla de douleur. Elle était à la fois furieuse et terrifiée. Il avait clairement l’intention de la violer sur le lit de Ryan. Etait-il devenu fou ? Ryan allait le tuer.

La rudesse de ses mains sur sa peau la blessait. Consciente que si elle ne parvenait pas à le repousser, il l’agresserait dans sa propre chambre, elle redoubla de vigueur pour se défendre.

Elle finit par lui porter un coup entre les jambes, et il se courba en deux, ratatiné sur lui-même. Roulant sur le côté, elle tomba par terre, désespérément agrippée à ses vêtements.

Une fois debout, elle pressa la main contre sa gorge meurtrie.

—  Il te tuera pour ça, haleta-t-elle. Tu croyais réellement pouvoir t’en tirer en toute impunité ? Mon Dieu, mais tu es son frère ! Espèce d’enfoiré !

Elle se dirigea vers la porte, une seule pensée en tête, aller trouver Ryan, lorsque les paroles de Jarrod l’arrêtèrent.

—  Il ne te croira jamais.

—  Tu es dingue, répliqua-t-elle d’une voix étranglée en se précipitant dehors.

Mais Jarrod avait eu raison. Ryan ne l’avait pas crue. Son frère l’avait appelé sur-le-champ, dès le départ de Kelly. Il avait donné à Ryan sa propre version des faits, et le génie de son récit avait été de le prévenir précisément de ce que Kelly lui dirait. Sauf que Jarrod avait raconté à Ryan qu’elle était l’instigatrice de la scène, et que quand il l’avait avertie qu’il allait informer Ryan qu’elle l’avait trompé, Kelly avait inventé cette fausse histoire de viol.

Jarrod s’était montré très convaincant, se prétendant victime des mensonges et des manipulations de Kelly. Aussi, lorsque Kelly entra en trombe dans le bureau de Ryan et lui relata les faits tels qu’énoncés par Jarrod, Ryan entra dans une colère noire.

Il lui avait fait un chèque et l’avait jetée hors de sa vie.

*  *  *

Allongée dans son lit, Kelly ressassait ces souvenirs douloureux. Aujourd’hui, sur cette île, elle était censée oublier le passé. Tourner la page. Aller de l’avant et reprendre là où Ryan et elle en étaient restés.

Oublier qu’elle avait été terriblement trahie par des gens à qui elle faisait confiance…

Lorsque Ryan toqua doucement à sa porte, elle s’extirpa de ses pensées, accablée que le jour soit déjà levé et qu’elle ait à peine fermé l’œil.

Non sans peine, elle quitta le lit, s’enroula dans un peignoir et alla ouvrir.

Ryan se tenait dans l’encadrement, vêtu d’un pantalon droit et d’une chemise unie. Une tenue de travail, compte tenu du contexte. Il s’apprêtait visiblement à partir pour son chantier.

—  Je t’ai laissé de quoi petit déjeuner sur le bar. Je dois filer régler mes problèmes. Ça me prendra quelques heures. Tu vas t’en sortir toute seule ?

Elle acquiesça, soulagée de ne pas se retrouver tout de suite en tête à tête avec lui. Elle avait besoin de temps pour reprendre contenance. Pour reconstruire ses défenses.

—  Oui, bien sûr. Quand seras-tu de retour ?

Il consulta sa montre.

—  Voyons. Il est 8 heures. Je devrais être là vers midi au plus tard. On pourrait déjeuner au restaurant de l’hôtel et ensuite faire une balade sur la plage, si tu veux. N’y va pas sans moi, en revanche. Ça m’inquiéterait de te savoir livrée à toi-même.

Elle leva les yeux au ciel.

—  Je pense être capable de quitter la chambre toute seule, tu sais.

—  Je le sais, répliqua-t-il. Mais je préfère être avec toi.

Comme elle ne trouvait rien à répondre, elle hocha la tête.

—  A tout à l’heure, alors, dit-elle.

Il prit congé d’un petit signe. Avant de refermer la porte, elle le suivit quelques instants des yeux.

Jour no 1 de la tentative pour oublier le passé et aller de l’avant.

—  Comment ça se passe ? marmonna-t-elle en gagnant la salle de bains d’un pas traînant.

Bien qu’elle ait la ferme intention de profiter au moins de la portion de plage privée juste au-delà de leur terrasse, elle avait envie d’un grand bain chaud. Même si cela signifiait qu’elle devrait reprendre une douche quand elle rentrerait couverte de sable.

Elle se plongea avec délice dans l’eau mousseuse, pas trop brûlante, car elle ne comptait pas y rester longtemps. Elle comptait prendre ensuite un bain de soleil.

Vingt minutes plus tard, elle ouvrit à regret la bonde et se hissa hors de la baignoire. Son estomac gargouillait, aussi se hâta-t-elle de s’habiller et de se maquiller juste assez pour être présentable.

Elle dévora jusqu’à la dernière miette le bagel, le petit pain à la cannelle et les fruits que lui avait laissés Ryan. Elle se lécha les doigts, avec l’impression d’être un véritable petit cochon, mais un petit cochon très content. Cela faisait un bout de temps qu’elle n’avait pas eu autant d’appétit, et des semaines qu’elle n’avait pas mangé d’aussi bon cœur.

Après avoir avalé un grand verre de jus d’orange, elle partit à la recherche d’une serviette de plage.

Elle avait remarqué des parasols plantés sur la bande de sable réservée à l’hôtel et prévoyait de faire bon usage de l’un d’eux en attendant le retour de Ryan.

Après des mois de station debout durant d’interminables heures de travail ingrat pour un salaire de misère, une journée à ne rien faire sur la plage semblait le comble de l’épicurisme. Elle allait en savourer chaque minute à sa juste valeur.

Comme elle n’avait que quelques pas à faire, elle n’enfila pas ses sandales. Le sable était exquis sous ses pieds nus. Si chaud, si doux. Elle soupira de plaisir en se dirigeant vers les parasols tout proches.

Le son de l’océan emplit ses oreilles, magnifique, paisible. Oui, c’était un lieu où elle pourrait oublier la souffrance du passé. Un lieu d’apaisement. Des vacances pour l’âme.

L’expression sonnait un peu ridicule, mais elle lui plaisait, et Kelly l’adopta aussitôt comme slogan de son séjour sur l’île.

Elle étala la serviette sur le sable, rectifia la position du parasol et s’allongea, les genoux relevés, le regard dirigé vers les vagues qui roulaient sur le rivage.

Paupières closes, elle inspira à fond l’air marin, goûtant la brise qui dansait sur son visage. Sa nuit blanche la rattrapa rapidement, tandis que ses muscles contractés se relaxaient et que la tension si longtemps contenue s’estompait peu à peu.

Bientôt, elle eut du mal à garder les yeux ouverts, alors elle s’étendit sur le côté, face à l’océan. Le parasol l’ombrageait entièrement. Comment résister à une petite sieste ?

Peu après midi, Ryan regagna la suite et chercha Kelly. Il l’appela, sans obtenir de réponse. Il passa dans la chambre, au cas où elle se serait assoupie, mais constata que les lits avaient déjà été faits.

Il soupira, comprenant qu’elle avait fait fi de son inquiétude et de ses recommandations. Non qu’il craigne qu’il lui arrive quoi que ce soit, ni qu’elle soit incapable de rester seule, mais son état de santé le préoccupait. Il se montrait probablement un peu trop protecteur, mais avec Kelly, il avait — et avait toujours eu — tendance à réagir de manière excessive.

Sortant sur la terrasse, il balaya la plage du regard. Comme il ne l’aperçut pas, il s’avança en direction des parasols.

Parvenu au troisième, il la vit, allongée sur le côté, les yeux fermés, si belle — et si vulnérable — que son cœur se serra.

Il observa sa poitrine s’élever et s’abaisser au rythme paisible de sa respiration. L’arrondi de son ventre saillait sous le tissu fleuri du sarong qui l’enveloppait. Elle avait les pieds nus, et il remarqua ses chevilles encore enflées.

L’œdème était moins important qu’il n’avait été, mais l’alarma néanmoins beaucoup.

Agenouillé auprès d’elle, il caressa ses cheveux blonds et soyeux. Puis il glissa la main le long de son bras, sur la courbe de sa hanche et enfin autour de son ventre rebondi.

Elle soupira dans son sommeil, remua pour se rapprocher de lui. L’envie de la prendre dans ses bras fut soudain si forte qu’il retira sa main pour se retenir de le faire.

Si au moins il pouvait effacer les six derniers mois ! Hélas, il devait à présent composer non seulement avec la trahison de Kelly, mais également avec le fait qu’elle portait son enfant. Qu’elle le reconnaisse ou non, il sentait au plus profond de lui qu’il était le père de ce bébé. Il refusait de penser qu’il en soit autrement.

Il la secoua pour la réveiller, ne voulant pas qu’elle fût trop exposée aux rayons du soleil de midi, avec ou sans parasol. Elle fit lentement surface et posa sur lui un regard ensommeillé. Son doux sourire ravi l’emplit de bonheur.

—  Quand es-tu revenu ? demanda-t-elle d’une voix encore endormie.

—  Il y a quelques minutes, répondit-il. Tu es prête à aller déjeuner ?

Elle acquiesça et se redressa. Il tendit la main pour l’aider à se mettre debout, et elle accepta, mêlant ses doigts aux siens. Puis, un bras autour de ses épaules, il la ramena dans leur suite, heureux de ces instants d’intimité qui lui étaient offerts.

Tandis qu’elle se douchait et se changeait, il appela Devon pour le mettre au courant de l’évolution du chantier. Les deux hommes discutèrent plusieurs minutes, au cours desquelles Dev ne mentionna pas une seule fois Kelly. Ryan lui en fut reconnaissant.

Peu importait que ses amis et sa famille le considèrent comme un fou : il savait ce qu’il avait à faire. Jamais il n’avait cessé de penser à Kelly durant tous ces mois ayant suivi leur rupture. Il était peut-être le pire idiot que la terre ait porté, mais un idiot déterminé à tirer les choses au clair entre eux. Même si cela devait se solder par une rupture définitive.

Lorsque Kelly sortit de sa chambre, il remarqua l’éclat dans ses yeux, un éclat qu’il n’avait pas vu depuis qu’il l’avait retrouvée dans le café-restaurant de Houston. Elle ressemblait terriblement à l’ancienne Kelly. La Kelly dont il était amoureux fou. Celle toujours prête à sourire, à rire et si tendre.

La Kelly réservée, en colère, était une inconnue pour lui.

Elle semblait un tantinet nerveuse, incertaine, et il détesta cette barrière entre eux. Dans le passé, elle lui aurait sauté sans hésiter dans les bras pour l’embrasser avec fougue.

Qu’en était-il aujourd’hui ? Il mourait d’envie d’abolir cette distance entre eux.

—  Prête ? lança-t-il d’un ton aussi détaché que possible.

Elle opina. Il posa une main dans son dos, remarquant le pan de peau exposée par la robe bain de soleil. Jansen avait bien choisi. La robe lui seyait à merveille, la moulant aux bons endroits. Le haut était retenu par des liens noués derrière la nuque et son dos entièrement dénudé jusqu’aux creux des reins.

Sa paume le démangeait. Il brûlait de lui caresser le dos, de lui prouver que leur attirance réciproque était toujours vive.

Ils arrivèrent au restaurant qui donnait sur l’océan et furent conduits jusqu’à une alcôve isolée, cernée par une immense baie vitrée, leur offrant une vue imprenable sur la plage.

Pendant qu’ils étudiaient la carte, Ryan observa Kelly à la dérobée. Comme si elle l’avait senti, elle releva la tête et lui adressa un sourire timide. Il lui rendit son sourire, captivé par l’éclat de ses prunelles d’azur.

Elle était… incroyablement belle. Cette fois, dans son regard, il ne vit pas la colère si présente depuis leurs retrouvailles.

Puis un cri aigu mit fin à la magie de cet instant.

—  Ryan ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

La voix féminine résonna dans toute la salle, le faisant tressaillir. Kelly sursauta. D’un coup d’œil, il reconnut Roberta Maxwell qui se ruait vers leur table. Il étouffa un juron.

Il se leva à son approche, effleura d’un bref baiser poli la joue qu’elle lui présentait, puis tenta de récupérer sa main quand elle s’y accrocha.

—  Je suis là pour le travail. La vraie question est, qu’est-ce que, toi, tu fais ici ?

Elle lâcha un rire cristallin.

—  Oh, c’est un de mes endroits préférés ! J’adore venir ici. La nourriture est divine et le service exceptionnel.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Kelly qui l’observait d’un œil méfiant.

—  Qui est-ce, Ryan ?

Comme si elle ne savait pas qui était Kelly, et comme si elle se trouvait là par hasard ! songea-t-il, furieux. Il aurait parié que Roberta Maxwell n’avait jamais mis les pieds à St Angelo de sa vie. Son mensonge était cousu de fil blanc, et elle semblait s’en moquer comme d’une guigne. En d’autres termes, elle n’était là que pour lui causer des ennuis. Toutes ces manigances portaient la signature de sa mère, et la colère lui donna envie de tordre le cou mince de Roberta. Puis celui de sa mère. Jamais il n’aurait dû l’informer de son départ, et encore moins de sa destination. Il avait espéré… Bon, peu importe ce qu’il avait espéré. Roberta se trouvait ici et, à coup sûr, ce n’était pas une coïncidence.

—  Roberta, je te présente Kelly Christian. Kelly, voici une de mes connaissances, Roberta Maxwell.

Un sourire éblouissant aux lèvres, Roberta agita ingénument les doigts vers Ryan.

—  Oh la la, chéri ! Je mérite tout de même plus que le grade de simple connaissance.

Kelly plissa les yeux, et Ryan décida que la politesse avait ses limites.

—  Nous déjeunons en privé, Roberta. Tu veux bien nous excuser, s’il te plaît ?

Nullement ébranlée, Roberta enroula son bras autour du sien, avant de susurrer d’une voix féline :

—  Il faudra qu’on passe un moment tous les deux pendant que tu es là. Peut-être même dîner ensemble. J’ai tellement regretté ton absence l’autre soir chez ta mère. Je l’adore vraiment, tu sais.

Il se dégagea de son étreinte et s’écarta.

—  Je crains que mon temps ici ne soit déjà très pris, déclara-t-il d’un ton ferme. Mais peut-être qu’à notre retour à New York Kelly et moi pourrions te recevoir à dîner.

Il avait insisté sur « Kelly et moi », même s’il doutait que cela dissuade Roberta. Mais après tout, ce n’était pas sa faute si elle était bête à manger du foin.

Contrariée, la jeune femme fit la moue.

—  Franchement, mon chou, quand t’es-tu mis en tête de reprendre cette petite infidèle ?

Kelly devint aussi pâle qu’un linge. Elle jeta sa serviette sur la table, tandis que, d’un geste, Ryan intimait le silence à Roberta.

—  Ça suffit maintenant. J’en ai assez. Il est temps que tu partes. Transmets mes compliments à ma mère, et tant que tu y es, dis-lui de ma part de rester en dehors de mes affaires. Conseil que tu ferais bien de suivre également.

Pressant ses lèvres boudeuses, elle fit courir ses ongles parfaitement manucurés sur le revers de sa veste.

—  Inutile de prendre la mouche, chéri. Je sais bien que tu dois te montrer courtois à son égard, vu que tu ignores de qui est le bébé qu’elle porte.

Puis, sur un salut désinvolte, elle s’éloigna d’une démarche gracieuse, laissant Ryan si ivre de rage qu’il avait envie de jeter sa chaise à travers la salle. Mais sa colère était sans commune mesure avec la fureur qu’il vit briller dans les yeux de Kelly, debout, les poings serrés, appuyée à la table comme pour ne pas s’effondrer.

- 7 -

Ryan, nerveux, se passa la main dans les cheveux.

—  Je suis désolé, Kelly.

—  J’ai perdu mon appétit, répliqua-t-elle froidement en repoussant sa chaise.

—  Kelly, s’il te plaît. Il faut que tu manges. Ne laisse pas cette harpie gâcher notre déjeuner.

—  Cette harpie paraît sacrément au courant de notre situation, tu ne trouves pas ?

Sans un mot de plus, elle tourna les talons et gagna à grands pas l’entrée du restaurant. Puis, sans ralentir, elle prit le couloir menant à leur suite. Vibrante de colère, elle inséra d’un geste brusque la carte dans la serrure. Jurant parce que la lumière ne passait pas aussitôt au vert, elle recommença l’opération et poussa la poignée d’un coup sec lorsque le déclic retentit.

Une fois à l’intérieur, elle claqua la porte et se précipita dans sa chambre. Assise sur le rebord du lit, elle entendit frapper et la voix irritée de Ryan à travers le battant.

Elle était trop en colère pour s’émouvoir qu’il doive faire tout le tour afin de pouvoir entrer par la terrasse.

Elle en avait plus qu’assez de ce cirque grotesque… Bon sang, elle ne savait plus comment qualifier cette prétendue tentative de réconciliation ! Quoi qu’il en soit, elle était bien décidée à y mettre un terme sur-le-champ.

Après avoir été humiliée par Ryan et son frère, il fallait maintenant qu’elle supporte une idiote qui faisait des avances à Ryan ? Qu’ils aillent tous au diable !

Elle tourna la tête quand la porte de sa chambre s’ouvrit à la volée sur un Ryan livide de rage. Eh bien, comme ça ils étaient deux, et pour sa part, pas question de céder. Elle se leva et le regarda, le menton relevé dans une attitude de défi.

—  Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, Kelly ? Ça ne te ressemble pas d’en venir à de tels extrêmes. Tu espérais quoi en m’enfermant dehors ? Ignorer nos problèmes ne les fera pas disparaître.

—  Comment peux-tu prétendre que cela ne me ressemble pas ? rétorqua-t-elle. On dirait que tu n’as jamais su qui je suis réellement.

Une lueur de colère passa dans son regard, puis il acquiesça.

—  Ça, c’est certain.

Furieuse du sous-entendu, elle le toisa d’un regard glacé.

—  Je veux partir. Par le premier vol. Tout ceci est ridicule. Une perte de temps. Ça ne marchera jamais entre nous, Ryan.

Il s’avança et la saisit par les épaules.

—  On a passé un accord. Une semaine ensemble, on oublie le passé.

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

—  Tu as pourtant assisté à cette débâcle au restaurant, non ? Comment cette fille en saurait autant sur moi et notre relation si tu ne lui avais pas tout raconté ? Comment sommes-nous supposés oublier le passé quand ta petite allumeuse s’empresse de me le jeter en pleine figure ? Je n’apprécie pas qu’on se moque de moi. Et encore moins qu’on parle de moi dans une conversation comme si je comptais pour des clous.

—  Je n’ai jamais discuté de toi avec Roberta, affirma-t-il d’un ton catégorique.

—  Alors comment en sait-elle autant à mon sujet ?

—  Pourquoi as-tu si peu confiance en moi, Kelly ? Ce n’est pas moi qui t’ai trahie.

Quel que soit le sujet, ils en revenaient toujours au fait qu’il croyait qu’elle l’avait trahi, et il refusait d’envisager une autre possibilité.

Les poings serrés, les paupières closes, Kelly se détourna, luttant contre l’explosion de rage qui menaçait, les cris de colère qui lui montaient à la gorge.

Ryan lui fit faire volte-face, et elle se retrouva face à lui. Il écrasa ses lèvres sur les siennes et prit son visage entre ses mains. Elle tenta de le repousser, mais il lui enserra fermement la taille et l’attira plus près.

Elle gémit doucement tandis que son baiser s’adoucissait, que sa langue s’aventurait. Il l’allongea sur le lit sans cesser le jeu lent de sa bouche.

—  Par pitié, Kelly, ne dis rien pendant un moment. Pas de paroles. On semble incapables d’avoir une conversation sans se faire du mal mutuellement, alors, juste un instant, communiquons sans parler, tu veux bien ?

Déstabilisée, elle étudia son expression. Comment pouvait-elle le désirer autant alors qu’il ne lui faisait pas confiance ? De ses doigts, il effleurait délicatement sa joue, et elle ferma les yeux, s’abandonnant sous sa paume.

Si elle le laissait lui faire l’amour, cela viendrait-il confirmer la piètre opinion qu’il avait d’elle ?

Cette idée fit l’effet d’une douche glacée. Il perçut son mouvement de recul, car il la considéra d’un air perplexe.

—  Je ne peux pas, dit-elle en se redressant avec difficulté. Je ne peux pas faire ça, sachant ce que tu penses de moi.

Les mots s’accrochèrent à ses lèvres avant de les franchir, dissonants. En un geste de protection, elle serra les bras autour de sa poitrine, recroquevillée sur les couvertures froissées, et le regarda avec méfiance.

—  Ne me regarde pas comme si tu pensais que j’allais me jeter sur toi, déclara-t-il, déçu. Je ne suis pas du genre à forcer une femme.

Sans un mot de plus, il quitta la pièce en claquant la porte derrière lui.

Se sentant plus seule encore que lorsqu’elle était partie la première fois, Kelly passa dans la salle de bains et aspergea son visage enflammé d’eau fraîche.

Elle observa son reflet dans le miroir et lut la détresse dans ses yeux. Les larmes montaient. Son cœur saignait. Son corps tout entier souffrait. Non, ce n’était pas une vie.

Pas question de supplier Ryan de la croire. Elle l’avait déjà fait. A genoux, qui plus est. Pour quel résultat ? Il ne l’avait pas cru. Elle n’allait pas l’implorer de nouveau. Leur relation ne mènerait nulle part, sauf en enfer.

Les coudes de chaque côté du lavabo, elle enfouit la tête entre ses mains tandis que les sanglots s’échappaient de sa gorge.

Depuis leur rupture, six mois avant, sa vie avait été difficile. A maintes reprises, elle s’était sentie malheureuse. Mais aujourd’hui, sa tristesse était mille fois plus profonde. Si ses conditions de vie à Houston laissaient fort à désirer, au moins n’avait-elle pas constamment sous les yeux l’homme qu’elle aimait et qui pensait le pire d’elle.

Les joues baignées de larmes, elle retourna dans la chambre puis se roula en boule sur le lit. Les épaules secouées de sanglots, elle pleura, pleura tout le chagrin qu’elle avait trop longtemps contenu.

Quelques minutes plus tard, le matelas s’enfonça et Ryan posa une main sur sa joue.

—  Excuse-moi, Kell, murmura-t-il d’une voix rauque. Arrête de pleurer. Je t’en prie, ne pleure pas.

Avec délicatesse, il la prit dans ses bras puis la berça contre lui. Elle s’agrippa à ses épaules, nicha le visage dans son cou, trempant sa chemise de larmes.

—  Je suis désolé, dit-il. Je ne voulais pas que les choses se passent ainsi. Jamais je n’ai eu l’intention de te peiner. Je te le jure.

Sa voix, lourde de remords, tremblait sous le coup de l’émotion qui l’avait saisi, tandis qu’il lui caressait doucement les cheveux.

—  Roberta n’est venue que pour semer la zizanie entre nous, ajouta-t-il.

Elle s’immobilisa, consciente que ce qu’elle allait lui dire ne pourrait que le fâcher, mais elle en avait assez de faire des concessions.

—  Es-tu prêt à admettre que ta mère me déteste et qu’elle ferait n’importe quoi pour se débarrasser de moi ? Si tu n’as pas parlé de nous à Roberta, qui l’a fait, à ton avis ?

—  Je le sais, répondit-il calmement. Mais ça ne marchera pas. Dès que nous serons rentrés, j’y mettrai un terme. Je ne la laisserai plus te faire du mal de cette manière.

Kelly se blottit contre lui. Comme elle aurait voulu le croire, cette fois ! Il semblait disposé à ouvrir les yeux. Finirait-il par accepter sa version de ce qui s’était passé six mois plus tôt ?

Il déposa un baiser au sommet de son crâne.

—  Reste avec moi, Kelly, chuchota-t-il. Nous avons tellement de choses à résoudre. Dieu sait combien nous avons souffert tous les deux. Mais pour cela, j’ai besoin que tu sois ici, avec moi. Pas à des milliers de kilomètres dans un coin perdu où je ne peux prendre soin ni de toi, ni de notre bébé.

Il l’écarta avec douceur, puis essuya les traces de larmes sur ses joues. Son regard était sombre, intense, empli d’émotion. Il semblait sincèrement aussi malheureux qu’elle.

Elle s’apprêtait à lui dire encore une fois qu’il n’était pas le père de l’enfant, mais elle se ravisa. A quoi bon continuer à lui mentir ?

Il s’attendait manifestement à ce qu’elle argumente, mais quand la protestation ne vint pas, une lueur d’espoir illumina son regard.

—  Donne-nous une chance, Kell. Laisse-moi m’occuper de toi et du bébé. Quoi que ce soit qui cloche entre nous, on le réglera.

—  J’aimerais avoir ton optimisme…

Comment lui expliquer que leurs problèmes étaient insurmontables, puisqu’il ne lui faisait pas confiance ?

Il approcha ses lèvres des siennes et l’embrassa avec tant d’amour qu’elle sentit de nouveau les larmes lui monter aux yeux. Elle interrompit leur baiser et se blottit contre son torse. C’était si bon d’être de nouveau dans ses bras ! Même le temps d’un baiser. Un baiser pour chasser un peu de cette peine et de cette rancœur qui s’était accumulée entre eux.

—  Kell, reprit-il, en caressant ses cheveux d’une main hésitante, nous devons parler du bébé. C’est le premier point que nous devons régler.

Le ventre noué, elle ferma les yeux.

—  Si je te dis que tu es le père, tu me croiras ?

Ryan resta un instant silencieux, puis souffla longuement. Il posa sa grande main contre son visage, dans un geste réconfortant, plein de tendresse.

—  Je te croirai, Kelly.

Elle rectifia sa position pour le regarder dans les yeux. Elle ne savait trop que penser, tiraillée entre le soulagement de cet aveu et la douleur qu’il ne l’ait pas cru à propos de son frère…

—  Elle est de toi, affirma-t-elle.

De nouveau, un éclair de satisfaction mâtiné de fierté passa dans les yeux de Ryan. Il se pencha pour prendre sa bouche avec fougue.

Lorsqu’elle réussit à s’écarter de lui, les lèvres gonflées, son cœur battait à tout rompre. Ils se fixèrent sans un mot. Pouvait-elle le croire ? lui faire confiance ? Elle se sentait si terrifiée à l’idée qu’il lui brise de nouveau le cœur qu’elle en était presque paralysée.

—  Tu me crois, Ryan ? Je dois le savoir. Nous ne pourrons pas aller de l’avant si tu ne me crois pas.

Il posa la main sur son ventre rond, étalant paume et doigts afin d’en couvrir la plus grande surface possible.

—  Je te crois, Kelly.

Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de lui demander s’il la croirait aussi à propos du reste. Mais elle savait que non. Pourquoi les choses auraient-elles changé ?

—  Kelly ?

L’insistance de Ryan coupa court à ses réflexions.

—  Je te crois, d’accord ? poursuivit-il en lui caressant la joue. Jarrod a dit qu’il avait mis un préservatif, et la période concorde pour toi et moi. Je suis certain que tu n’as couché avec personne d’autre. Il n’y a eu que cette unique fois avec Jarrod, n’est-ce pas ?

La question la glaça jusqu’aux os. La souffrance explosa dans son cœur — un cœur qu’elle pensait déjà irrémédiablement brisé. Elle se trompait. De nouveau, Ryan, par ses questions, lui prouvait qu’il doutait d’elle.

—  Kell ? Pourquoi pleures-tu ?

Dérouté, Ryan essuya la larme qui roulait sur sa joue. Puis en effaça la trace de ses lèvres.

Elle sentit ses mains se crisper. Submergée par la colère et une détresse intense dont la morsure lui était insupportable, elle dut rassembler toutes ses forces pour garder son calme et réussir à parler alors qu’elle n’avait qu’une envie, fuir.

—  Si tu veux que nous ayons la moindre chance de nous entendre, ne prononce plus jamais son nom. C’est toi qui as voulu venir ici. Une semaine. Sans le passé. Oublie le passé, c’est ce que tu m’as dit. Alors je te prends au mot. Ne mentionne plus jamais ton frère, ou je m’en vais. Et en courant, encore. C’est clair ?

Sa véhémence parut le choquer. Il s’apprêtait à répliquer, mais elle secoua la tête et se dégagea de son étreinte. Il l’attira de nouveau à lui.

—  D’accord. Pas de passé. Je ne l’évoquerai plus, promis. Tu resteras, Kelly ? Tu essaieras ?

Elle referma les yeux, baissant les armes. Ereintée, elle sentit une douleur atroce envahir son crâne.

Aussitôt, du bout des doigts, Ryan entreprit de lui masser la tête avec douceur. Etait-elle donc transparente à ce point ?

—  Je tiens toujours à toi, Kelly.

Elle se laissa aller contre lui. Il insistait, et c’était malhonnête de sa part.

—  J’ai peur, chuchota-t-elle.

—  Moi aussi.

Surprise par son aveu, elle releva la tête, cherchant la vérité dans ses yeux.

—  Ne me regarde pas comme ça. Tu n’es pas la seule à souffrir. Je… bon sang, j’ai promis de ne pas ramener le passé sur le tapis, et je ne le ferai pas. Mais il n’y a pas que toi à avoir été blessée dans cette histoire. Je tenais à toi. Je voulais t’épouser. Je…

Il s’interrompit, fourrageant ses cheveux. Soudain, il semblait lui aussi épuisé, brisé par le désarroi entre eux.

—  Je veux toujours t’épouser, ajouta-t-il à mi-voix.

- 8 -

L’aveu fut soudain, des mots lâchés dans un élan de franchise teinté de douleur. Comme si ce constat ne le rendait pas heureux, mais qu’il se devait de le faire. Il observa Kelly en silence, avec un embarras croissant.

Elle lui rendit son regard, déconcertée, incapable de répondre.

Il ne l’aimait pas. Ne lui faisait pas confiance. Il croyait le pire sur elle. La seule chose qu’il semblait prêt à admettre était que l’enfant fût de lui — et ce, uniquement parce que son frère prétendait avoir utilisé un préservatif.

Pourtant, il voulait l’épouser.

Elle éclata de rire.

Un rire hystérique, aigu, désagréable.

Ryan fronça les sourcils.

—  Ce n’est pas tout à fait la réaction que j’espérais.

—  Ah, c’était une demande en mariage ?

Cette fois, devant sa mine sombre, elle réprima le nouveau ricanement qu’elle sentait monter en elle.

Embarrassé, il se frotta la nuque.

—  Non, oui, enfin, je n’en sais rien. J’aimerais revenir là où nous en étions. Mais il nous reste un sacré chemin à parcourir pour y arriver. Je voudrais juste que tu me dises que tout cela compte encore pour toi. Assez pour que tu aies envie de rester et régler nos problèmes. On prendra notre temps. Un jour après l’autre. Et je ne permettrai plus qu’un incident comme celui de midi se reproduise.

—  Et tu comptes t’y prendre comment ? demanda-t-elle. Par quel moyen vas-tu inciter ta famille et tes relations à m’accepter ? Parce que ce n’est pas le cas, Ryan. Tu m’as toujours soutenu que je l’imaginais, mais soyons honnêtes. Ta mère ne me supportait pas. Tes amis ne comprenaient pas ce que tu me trouvais. Quant à ton frère, il me prenait de toute évidence pour une femme infidèle. Opinion que tu as partagée.

Ryan se leva si brutalement qu’elle glissa de ses genoux.

—  Tu as demandé de ne pas parler du passé. Alors soit on le fait, soit on ne le fait pas, mais choisis une fois pour toutes.

Puis il se pencha, une main enfoncée dans le matelas de part et d’autre d’elle, les yeux rivés aux siens.

—  Réponds à ma question, Kelly. Est-ce que tu vas rester ? Est-ce que tu es d’accord pour essayer ? Essayer d’arranger les choses pour qu’on puisse de nouveau être heureux ensemble, peut-être ?

Il semblait attendre une réponse immédiate. Pourtant, les choses n’étaient pas si simples. Qu’elle accepte ou pas, elle souffrirait de toute façon.

Son cœur lui hurlait qu’elle serait stupide de revenir avec lui. Sa tête lui rappelait que, sans confiance, leur relation était vouée à l’échec. Or, il lui avait déjà prouvé qu’il n’avait aucune confiance en elle.

Souhaitait-elle réellement se remettre dans une situation où la parole du premier venu l’emporterait toujours sur la sienne ?

Mais quelque chose de plus profond, sous le chagrin, la colère et la trahison, remua en elle à la pensée de recommencer, de refaire un bout de chemin avec lui.

Elle se dit qu’il n’y avait rien de mal à rester avec lui jusqu’à la naissance du bébé, afin d’être à l’abri. D’avoir un toit. De quoi manger. Un peu de confort. Tout ce qui lui avait manqué au cours des six derniers mois.

Mais elle savait aussi qu’elle ne pourrait vivre auprès de Ryan sans engager ses sentiments. Dès lors, la décision se résumait à choisir de pardonner, oublier et tourner la page ou préférer une rupture nette et définitive, et poursuivre sa route sans lui, avec ce que cela impliquait.

A moins qu’elle décide de se contenter de quelques moments volés en compagnie d’un homme qu’elle aimait et haïssait avec une intensité égale.

Plus son silence durait, plus l’espoir s’éteignait dans les yeux de Ryan. Il semblait se résigner à son refus inévitable, et elle ne put s’empêcher de faire le parallèle entre cet instant et celui où elle se tenait devant lui, si vulnérable, quémandant sa confiance, son amour, son soutien.

Elle n’était pas tentée par la vengeance. Elle n’en récolterait que de la tristesse. Ni bonheur ni paix.

Qu’elle imbécile elle faisait ! Et ce constat, lui non plus, n’avait rien de réconfortant.

—  Je reste, dit-elle enfin, d’une voix dépourvue de la joie que cette résolution aurait dû lui conférer.

Malgré son absence flagrante d’enthousiasme, une lueur d’espoir se ralluma dans le regard de Ryan. Il la prit dans ses bras et posa un baiser d’une infinie tendresse sur ses lèvres.

Il mit dans son baiser tant d’émotion que, pour la première fois, elle se rendit compte à quel point il avait craint sa rebuffade.

Elle ne croyait pas au karma, mais, l’espace d’un instant, elle se demanda si ce n’était pas là sa pénitence. Qu’il ressente ce qu’elle avait éprouvé des mois auparavant.

Pourtant, cette pensée ne lui procura aucune satisfaction non plus. Elle ne souhaitait à personne de vivre l’enfer qu’elle avait connu six mois avant.

Ryan s’écarta légèrement et repoussa une mèche de son visage, attardant sa main sur son délicat arrondi.

—  Passe l’après-midi avec moi, Kell. Il faut que tu manges. Je nous commanderai un pique-nique que nous prendrons sur la plage. Puis nous regarderons le coucher de soleil. Jansen t’a acheté un maillot de bain, si tu as envie de te baigner.

Elle prit sa main qui s’était attardée sur sa joue et enroula ses doigts autour.

—  D’accord, finit-elle par dire. Ça me ferait plaisir.

Ryan et elle se dirigèrent vers le parasol sous lequel elle avait dormi plus tôt dans la matinée. Il étala une grande couverture, après avoir formé un petit dossier avec le sable. Une fois certain qu’elle serait confortablement installée, il l’aida à s’asseoir, puis ils déballèrent le panier fourni par le restaurant de l’hôtel.

Kelly contemplait la mer tout en savourant une des délicieuses préparations dont le nom lui échappait. Une recette au fromage et aux crevettes. Elle n’arrivait pas à reconnaître les autres ingrédients, mais en tout cas, c’était succulent, et elle mourait de faim.

Le crépuscule s’annonçait. De fines volutes pastel zébraient l’horizon, tandis que le soleil entamait sa descente. Elle ferma les yeux et laissa la brise tiède apaiser ses nerfs à vif.

Elle avait dépensé plus d’énergie au cours des derniers mois que durant toute son existence. Elle voulait vivre libérée de toute angoisse. Juste quelque temps. Elle voulait oublier les nuits passées à pleurer ou celles où elle était incapable de trouver le sommeil tant la souffrance était intense.

Ici, elle était bien. Ici, elle pouvait au moins feindre que les six derniers mois n’avaient pas existé. Ce séjour aurait pu être leur lune de miel. Une parenthèse romantique sur une île enchanteresse.

Ryan tenait parfaitement le rôle du mari attentionné.

—  A quoi penses-tu ?

Lentement, elle s’arracha à la contemplation de l’étendue bleue et se tourna vers lui.

—  Je songeais qu’il était facile de faire semblant ici.

Le regard indigo de Ryan se ferma, devenant plus sombre que les rouleaux léchant le rivage.

—  Oui, on pourrait faire semblant, admit-il. Mais rien ne nous y oblige.

—  Alors, tu as réglé tes problèmes sur le chantier ? demanda-t-elle, désireuse de changer de sujet au plus vite.

Ils étaient convenus d’oublier le passé, au moins pendant cette semaine, de sorte que les sujets de conversation s’en trouvaient restreints.

—  Un simple malentendu. Je devrais avoir tout résolu demain matin. Je réunis les entrepreneurs locaux et le chef de chantier que nous avons embauché. Si tout se passe bien, tout sera terminé à l’issue de la réunion, ce qui nous laissera à tous les deux quelques jours de liberté.

—  Quand dois-tu rentrer à New York ?

Car elle savait que cette chimère prendrait brutalement fin lorsque ce moment arriverait.

—  Je ne sais pas encore. Je ne suis pas pressé, répondit-il, les yeux rivés sur elle. Pour l’instant, je préfère me concentrer sur le temps qui nous est imparti ensemble.

Elle hocha la tête, plus à l’aise d’avoir accepté à présent qu’elle se faisait peu à peu à l’idée.

—  Est-ce que tu dormiras avec moi cette nuit, Kelly ?

Elle ouvrit des yeux ronds.

—  Pardon. C’est sorti tout seul, complètement de travers. J’aimerais que toi et moi dormions ensemble. Dormir au sens propre. Dans le même lit. Te tenir dans mes bras. Rien de plus. Laisse-moi juste te tenir dans mes bras, comme avant.

La pensée d’être couchée entre les bras de Ryan, de se blottir contre son corps, de mêler ses jambes aux siennes… était si irrésistible que, soudain, Kelly ne désirait rien d’autre.

Elle prit une profonde inspiration et acquiesça.

Ryan lui prit la main et la garda dans la sienne, leurs doigts noués. Puis il s’allongea, appuyé sur un coude, de manière à ce qu’elle puisse poser sa tête sur sa poitrine.

Ils restèrent ainsi jusqu’à ce que les employés de l’hôtel viennent allumer les torches le long de la plage, tandis que la nuit tombait doucement et que les étoiles jaillissaient une à une dans le ciel.

Une musique suave s’éleva d’un bar situé un peu plus loin sur le rivage. Les notes s’harmonisaient à merveille avec le chant des vagues.

La tête nichée contre le cou de Ryan, elle laissa son regard flotter rêveusement sur le ciel, maintenant que le parasol avait été replié. Après avoir effleuré sa joue d’un léger baiser, il leva à son tour les yeux vers la voûte céleste.

—  Fais un vœu, murmura-t-elle.

—  Ça y est. A toi, maintenant.

Elle retint sa respiration, puis, paupières closes, formula son vœu en secret. La tristesse la saisit brusquement ; certains vœux ne se réalisaient jamais…

Quelques minutes plus tard, Ryan se redressa avec d’infinies précautions et se releva. Il secoua le sable de son jean, puis lui tendit la main.

Croyant qu’il était prêt à regagner leur suite, Kelly se leva à son tour. Mais au lieu de prendre la direction de l’hôtel, il l’entraîna vers le rivage.

Le clair de lune éclaboussait d’argent la surface de l’eau. Le ciel s’emplissait d’étoiles, disséminées comme de la poudre de fée sur l’horizon.

Elle était bien fantasque ce soir, songea-t-elle. Vœux, poudre de fée et poussière d’étoiles… Mais ce cadre enchanteur l’inspirait. Peut-être se réveillerait-elle demain matin en constatant que tout cela n’avait été qu’un rêve.

Eh bien, si c’était le cas, elle était décidée à vivre dans son monde de rêve aussi longtemps que possible.

Sans un mot, Ryan la prit dans ses bras et commença à suivre les accents de la musique distante. Il la serra étroitement contre lui, et, la tête calée sous son menton, elle s’abandonna avec lui au rythme de l’océan et de la douce mélodie qui flottait dans l’air.

Peu à peu, ils ralentirent le rythme de leur danse, au point d’être presque immobiles. Un infime balancement de leurs corps enlacés. Elle se sentait en sécurité, blottie contre lui, en parfaite harmonie.

La joue posée sur ses cheveux, il tournait très lentement, ses pieds guidant leur cadence.

Puis ils s’immobilisèrent totalement et restèrent enlacés, tandis que la nuit les enveloppait.

Ryan déposa un léger baiser sur le sommet de son crâne. Elle leva les yeux et, dans son regard, lut du désir, mais aussi de l’espoir.

Tout doucement, il baissa la tête jusqu’à ce que leurs bouches soient proches, mais ne se touchent pas. Le moment s’étira, hors du temps, leurs souffles mêlés, leurs regards soudés.

Au loin, la musique s’évanouissait. Il l’embrassa.

Ce fut le baiser le plus délicieux et le plus romantique qu’un homme lui ait jamais donné. Un baiser qui exprimait mieux qu’avec des mots que cet homme la chérissait. La désirait. Qu’il la ferait sienne.

Lorsque enfin il rompit leur baiser, il l’entoura de ses bras et la garda contre lui, sous la lumière pâle du clair de lune.

- 9 -

Après avoir enfilé sa chemise de nuit, Kelly s’examina avec attention dans le miroir. Pas de doute, le vêtement était ravissant. Un assemblage de dentelle et de satin qui tombait de manière fluide sur sa peau et ses formes.

Mais elle se sentait trop… exposée. Ses seins étaient si gros. Son ventre, énorme. Dieu merci, elle ne voyait pas ses pieds.

Elle jeta un coup d’œil vers la porte de sa chambre. Elle devait rejoindre Ryan dans la sienne une fois prête, mais elle ne parvenait pas à faire les quelques pas nécessaires.

Non qu’elle se méfie de Ryan. Non, c’était d’elle dont elle se méfiait. Elle s’était déjà bien assez ridiculisée vis-à-vis de cet homme. Dans ses bras, tout contre lui, elle risquait de perdre le peu de bon sens qui lui restait.

Poussant un soupir, elle s’assit au bord du matelas. Son hésitation n’était qu’une triste preuve supplémentaire de l’abîme qui existait désormais dans leur relation. Jamais auparavant elle n’avait manifesté d’inhibition envers Ryan.

Souvent, alors qu’il était installé dans le lit avec son ordinateur portable, concentré, le front plissé, elle se glissait près de lui, entièrement nue, et l’asticotait jusqu’à ce qu’ordinateur et travail soient oubliés.

Il disait en riant qu’il évitait de rapporter du travail à la maison, car elle ne le laissait jamais le faire.

Or, ce soir, elle n’arrivait même pas à entrer dans sa chambre.

Un coup résonna à sa porte. Ryan passa la tête dans l’entrebâillement et s’arrêta en la découvrant assise sur le lit.

—  Tout va bien ?

Elle acquiesça.

Il ouvrit la porte en grand et entra. Il l’observa pendant quelques instants, puis s’avança et prit place à côté d’elle sur le lit. Sans un mot, il posa simplement sa main, paume vers le haut, sur ses genoux, attendant qu’elle la prenne.

Au bout de quelques instants, elle saisit sa main. Il mêla leurs doigts, les serrant avec tendresse. Puis il l’aida à se lever.

—  Nous sommes tous les deux fatigués, Kelly. Allons nous coucher. Demain est un autre jour. Il sera bien temps alors de nous inquiéter de ce qui arrivera.

Voilà qui ne ressemblait guère au Ryan qu’elle connaissait, qui aimait tout prévoir jusque dans les moindres détails. Qui cumulait programmes, listes, plannings, calendriers et s’inquiétait non seulement du lendemain, mais de l’année suivante.

Après l’avoir emmenée dans sa chambre, il la laissa se mettre au lit. Il se tint en retrait, sans doute par égard pour sa gêne évidente. Kelly se glissa sous les couvertures et se tourna de manière à ne pas se trouver face à lui quand il la rejoindrait.

Le matelas s’écrasa derrière elle, et aussitôt elle perçut la chaleur de son corps, qui, quelques secondes plus tard, vint se coller au sien dans son dos.

L’enveloppant d’un bras, Ryan l’attira plus près, enfouissant son visage dans ses cheveux.

Elle eut toutes les peines du monde à ne pas fondre en larmes. Cela faisait si longtemps, et c’était si bon… Comme tant d’autres nuits entre ses bras. Il lui avait manqué. Aussi incroyable que cela paraisse, il lui avait affreusement manqué.

—  Pas de passé, murmura-t-il à son oreille. Rien que nous deux. Là, maintenant.

Ils avaient eu tort de ne pas revenir sur le passé. Ils auraient beau ne pas en parler, leur histoire planait au-dessus d’eux comme un voile funeste. S’insinuait entre eux, importune et encombrante. Le déni dans lequel ils étaient n’avait rien de bon et ne se révélait pas vraiment efficace.

Ryan l’embrassa dans le cou, posa tendrement ses mains en coupe autour de son ventre. Mais l’instant avait un goût doux-amer. C’est ainsi que les choses auraient dû se passer depuis le début.

—  Détends-toi et dors, Kelly. Je veux juste te tenir dans mes bras.

Bizarrement, c’est tout ce qu’elle souhaitait également.

*  *  *

Lorsque Kelly ouvrit les yeux, sa première sensation fut une sensation de confort. Et de chaleur. Puis elle prit conscience qu’elle était allongée sur Ryan, sa joue écrasée contre son épaule, le front pressé au creux de son cou.

C’était la position dans laquelle elle s’était réveillée chaque matin quand ils vivaient ensemble.

Terriblement gênée, elle voulut s’écarter, Ryan resserra son bras autour d’elle.

—  Reste. C’est bon.

Elle leva la tête et le regarda. Manifestement, il était réveillé depuis un moment, et semblait ravi d’être allongé avec elle enroulée au-dessus de lui.

—  Une chose n’a pas changé, poursuivit-il en caressant sa joue. Tu es toujours aussi belle quand tu te réveilles.

La sincérité de ses paroles lui donna un coup au cœur. Refusant de continuer à se torturer davantage, elle approcha ses lèvres des siennes, les effleurant timidement.

Ryan parut à la fois surpris et heureux de son initiative, mais la laissa explorer prudemment ses lèvres fermes.

Passant la langue sur leur contour, elle s’aventura plus loin, approfondissant son baiser.

Il la saisit de ses mains vigoureuses tandis qu’il répondait à son baiser. Doucement d’abord, comme s’il cherchait à s’assurer ses faveurs, puis plus fort. La respiration haletante, il enroula sa langue à la sienne.

Sans presque s’en rendre compte, elle se retrouva étendue sur le dos, Ryan au-dessus d’elle, un genou entre ses jambes, goûtant sa bouche avec gourmandise.

Alternant passion et suavité. Hâte et lenteur.

D’une main, il défit les deux minuscules boutons qui retenaient sa chemise de nuit. Le tissu s’écarta, révélant son buste, le satin frottant contre ses mamelons durcis. Il repoussa complètement le tissu, pour libérer entièrement ses seins. Il en saisit un délicatement dans sa paume, puis baissa la tête pour prendre le téton dans sa bouche.

L’adrénaline fusa dans ses veines, violente, électrisant tout son corps. S’abandonnant à sa douce caresse, elle se tortillait sous lui, pendant qu’il suçotait la pointe de son sein. Elle glissa les mains dans ses cheveux courts, le maintenant contre sa poitrine, le suppliant en silence de continuer, d’aller plus loin.

Lorsqu’il leva les yeux vers elle, elle sentit une douce chaleur dans son ventre.

—  Je veux te faire l’amour, Kell. J’ai tellement envie de toi. Mais je ne le ferai pas si cela empire les choses. Tu dois le désirer autant que moi.

—  Je le désire plus encore, répondit-elle d’une voix rauque.

C’était la vérité. Elle l’avait toujours désiré plus. Désiré à en mourir. Dès qu’il n’était pas avec elle, il lui manquait.

Le voir à présent allongé sur elle, sa bouche sur son corps, raviva les souvenirs de ce temps heureux où tout était parfait entre eux.

Mais n’idéalisait-elle pas le passé ? leur relation ?

Elle chassa l’ombre qui empoisonnait ce moment magique et tendit la main pour lui caresser la joue.

—  Moi aussi, j’ai envie de toi, Ryan.

La passion illumina le regard de Ryan. Une lueur de satisfaction et de triomphe, tandis qu’il s’emparait de nouveau de ses lèvres. Avec avidité.

Puis il roula sur le côté et la prit dans ses bras, la tenant contre lui comme si elle était un précieux objet fragile qu’il craignait de briser.

Durant d’interminables secondes, il la contempla, semblant refaire connaissance avec elle. Puis il fit glisser délicatement les bretelles de sa chemise de nuit sur ses épaules, avant de la baisser jusqu’au renflement de son ventre. Il lui souleva ensuite les hanches pour faire glisser lentement le vêtement le long de ses jambes.

Nue sous son regard, elle n’en éprouvait plus aucune gêne.

Ryan posa une main juste au-dessus de son sexe et caressa doucement l’arrondi ferme de son abdomen.

—  Notre bébé, murmura-t-il d’une voix émue.

Puis il se pencha pour déposer un baiser tendre sur son nombril.

Sentant les larmes monter, elle s’efforça de ravaler la boule qui lui nouait la gorge.

—  Comme je regrette d’avoir raté tout ça, murmura-t-il. Comme je regrette de n’avoir pas été là pour voir tes formes changer, ton ventre grossir à mesure qu’elle grandissait. Tu es incroyablement sexy.

—  Elle ? Tu crois que c’est une fille, toi aussi ?

Ryan lui sourit.

—  Tu dis toujours « elle » quand tu en parles. J’ai dû en prendre l’habitude, voilà tout. En fait, je me moque que ce soit une fille ou un garçon. Je veux juste que tous deux soyez en bonne santé.

La tête lui tournait un peu, dans une sorte d’ivresse sans alcool.

Les doigts de Ryan descendirent plus bas, vers son pubis. Elle sursauta lorsqu’il effleura son clitoris, puis gémit quand il écarta délicatement les replis humides de son sexe et introduisit l’extrémité de son index à l’intérieur.

—  J’aime comment tu réagis à mes caresses. J’ai toujours adoré ça.

Elle ondulait lentement sous lui, tandis qu’il continuait d’explorer avec douceur sa chair brûlante, sensible, frémissante. Il venait à peine de commencer et, déjà, elle se trouvait proche de l’orgasme.

Bien qu’impatiente qu’il la pénètre, elle ne voulait pas que l’exquise sensation finisse trop vite. Après tous ces mois sans lui, elle voulait savourer chaque seconde avec Ryan.

—  Ouvre tes jambes pour moi, murmura-t-il.

Elle obtempéra, et il se redressa pour venir s’agenouiller entre ses cuisses.

Le désir embrasait ses yeux. Il la regarda avec convoitise, puis se pencha, écarta davantage ses cuisses.

Kelly inspira à fond et retint sa respiration. Déjà, il déposait de délicats baisers sur son sexe, juste au-dessus du clitoris. Sous ses petits coups de langue, aussi légers qu’une plume, son corps s’affola.

Il écarta un peu plus les replis de son sexe, exposant sa chair intime à sa bouche, et recommença à lécher le petit bouton gonflé d’excitation. Elle se cambra, mais sa langue poursuivait son inexorable incursion, glissant vers l’entrée de sa grotte secrète.

Elle ferma les yeux, agrippant les draps, s’abandonnant alors que son corps s’envolait dans une dizaine de directions.

C’était intense. Merveilleux. Sublime.

Comme si quelque chose s’était dissous en elle. Des vagues de plaisir se succédèrent avec une intensité inouïe, propageant l’onde dans tout son corps.

Haletante, les hanches tremblant encore de l’intensité de son orgasme, elle s’enfonça dans le matelas.

Lorsqu’elle eut un peu repris ses esprits, elle regarda Ryan, qui l’observait, la mine réjouie, ses yeux bleus étincelants de fierté. Une satisfaction si crue, si dense, qu’elle frissonna, comme s’il envoyait un message muet : « tu m’appartiens. »

Alors il lui souleva les cuisses. Elle haleta en sentant son membre dur, chaud, prêt à s’introduire en elle. D’une seule poussée, il la pénétra.

De nouveau, elle se sentit gagner par une vague intense étourdissante de plaisir. La volupté montait, montait en elle, puissante, violente, à mesure qu’il allait et venait en elle. Arc-boutée à lui, elle l’étreignit éperdument, s’abandonna, le corps collé au sien, comme pour mieux se fondre en lui.

Gémissant tous deux sous le concert de sensations qui les parcouraient, il s’enfonça plus profondément encore en elle.

—  Je crois que je ne vais pas pouvoir me retenir, haleta-t-il. C’est trop bon. Ça fait trop longtemps. Pardon, ma chérie.

Elle le saisit par les épaules, l’attirant plus près. Mais désireux de ne pas peser sur son ventre et l’écraser, il prit appui sur le matelas de ses mains.

Il poussa, plus fort, plus vite, et elle sentit l’orgasme monter en elle pendant qu’il s’enfouissait enfin tout au fond de son sexe brûlant, où il resta, désormais immobile.

Il l’embrassa. Avec avidité et passion. Dans un mélange de fougue et de désespoir qu’elle n’avait jamais connu de sa part. Le sexe avait toujours été génial entre eux, mais jamais Ryan n’avait joui aussi vite.

Elle lui retourna ses baisers avec la même avidité, les mains se promenant le long de son dos musclé, sur sa nuque, maintenant sa tête contre la sienne.

Soudés l’un à l’autre, ils attendirent que leur orgasme s’apaise. Heureuse de cette proximité, de cet instant suspendu, Kelly fit rouler Ryan sur le côté, sans interrompre leur mouvement, afin que leurs deux corps demeurent soudés.

Leurs jambes mêlées, ils restaient agrippés l’un à l’autre, tandis qu’elle sentait son sexe palpiter tout au fond d’elle.

Le nez dans son cou, elle inspira son odeur, perçut le battement précipité de son cœur contre sa joue.

Dans un tel moment, comme il était facile d’oublier tous leurs conflits ! Facile d’oublier tous ces mois de souffrance et de solitude. Facile d’imaginer qu’ils n’avaient jamais été séparés et qu’ils se trouvaient dans leur lit, s’éveillant tout juste dans l’appartement de Ryan. Leur appartement.

Alors, juste pour quelque temps, elle refusa de laisser ce moment de bonheur se dissoudre sous le poids de la réalité.

- 10 -

Etendu immobile, Kelly dans les bras, Ryan s’efforçait de comprendre ce qui venait de se passer. En apparence, cela avait été un intermède sexuel très rapide et fabuleusement bon. Un des meilleurs de sa vie.

Mais c’était autre chose. Il ne s’agissait pas uniquement de sexe. Sinon, il n’aurait pas l’impression que son cœur explosait dans sa poitrine. Il ne se sentirait pas aussi ébranlé, au point de ne pouvoir démêler ses sensations.

C’était… plus intense que cela ne l’avait jamais été entre eux. Leur vie sexuelle avait toujours été sensuelle, pleine de fougue, de légèreté et de drôlerie. Elle savait se montrer provocante. Il l’aguichait. C’était plaisant. Toujours réussi.

Cette fois pourtant, cela avait été… bouleversant. Il était encore sous le coup de l’émotion qui faisait battre son cœur plus fort.

S’efforçant de la dissiper, il caressa le dos de Kelly, puis déposa un baiser dans ses cheveux.

Il glissa une main entre eux pour l’écarter avec douceur et la regarder dans les yeux.

Le désarroi qu’il y lut lui fit l’effet d’un coup de poignard. Elle semblait si dévastée. Vulnérable. Fragile. Terrifiée. Totalement terrifiée.

Avait-elle peur de lui ? de ce qui venait de se passer entre eux ? Il ne supportait pas l’idée qu’elle s’en veuille d’avoir cédé à l’irrésistible tension qui s’était accumulée depuis qu’il l’avait ramenée à New York.

—  A quoi penses-tu ? demanda-t-il d’une voix enrouée. Dis-moi que tu ne regrettes rien, Kell.

Elle secoua lentement la tête, et il sentit quelque chose se relâcher en lui. Du soulagement. Mais ce n’était que la première étape.

Il caressa sa joue, se délectant de sa peau satinée. Il avait beau s’être dit et répété qu’il était mieux sans elle, qu’il avait bien fait de la quitter, il ne pouvait plus se mentir.

Il la voulait. Il voulait qu’elle revienne, peu importaient ses agissements passés. Après avoir rompu leurs fiançailles et lui avoir ordonné de quitter son appartement — et sa vie — il n’avait pu faire autrement que s’interroger sur leur relation. Peut-être avait-il une part de responsabilité. Peut-être avait-il consacré trop de temps à son travail. Peut-être l’avait-il négligée.

Quoi qu’il en soit, quelque chose avait très mal tourné, et il était fermement décidé à en trouver la cause afin que cela ne se reproduise plus.

Incapable de résister à la tentation, il lui embrassa le front, puis les paupières. Puis les joues, la bouche, remontant délicatement jusqu’à son oreille.

Il sentit son sexe se durcir aussitôt à l’intérieur de sa chair si soyeuse et si chaude. Il rapprocha son bassin du sien, lui arrachant un doux gémissement tandis qu’elle serrait les doigts autour de ses épaules. Il se mit à aller et venir en elle.

—  Tu aimes comme ça, sur le côté ? murmura-t-il. Tu es bien ? Ou tu préfères venir sur moi ?

Elle rougit, ce qui le fit sourire, enchanté de cette soudaine timidité. Naguère, elle n’hésitait jamais à prendre les rênes, ce qu’il appréciait tout particulièrement. Il eut envie qu’elle le fasse.

Sans attendre sa réponse, il la fit rouler pour l’assoir sur lui, les mains sur son torse afin qu’elle garde l’équilibre.

Elle l’enserrait étroitement, brûlante et moite, et il ferma les yeux, respirant à petits coups pour se contrôler. Il n’avait pas pu se maîtriser la première fois. Là, il voulait que ça dure.

Les cuisses plaquées contre ses flancs, elle souleva à peine les hanches avant de s’abaisser de nouveau, l’enveloppant des replis de sa douce chaleur, si exquise que son front se couvrit de sueur.

Elle paraissait un peu mal à l’aise, ce qu’il trouva terriblement touchant. Pour la rassurer, il posa les mains sur elle, mais en caressant son corps sublime, son ventre rebondi, ses seins somptueux, il oublia tout, hormis le plaisir de la toucher.

Il s’attarda sur ses seins pleins et ronds, aux mamelons foncés, plus larges. La pensée de les goûter lui mit l’eau à la bouche.

Il en titilla les pointes avec délicatesse, juste assez pour qu’ils durcissent. Le souffle court, Kelly remua autour de son membre, et il serra les dents afin de retarder l’orgasme qui montait.

—  J’adore ton corps. Tu es belle enceinte, Kelly. Mes mains, ma bouche, me démangent… Tu me rends fou.

Elle sourit. Un sourire éclatant, qu’il sentit atteindre son âme. Ses yeux brillaient, et il eut l’impression d’avoir déposé la lune au creux de sa main.

Bon sang, si cela suffisait à la faire sourire ainsi, il ne demandait qu’à lui dire à longueur de journée à quel point il la trouvait magnifique.

—  Tu me rends fou, répéta-t-il.

Elle sourit de nouveau, satisfaite.

La sensation de ses doigts mêlés aux siens le remplit de bonheur. Agrippés l’un à l’autre, elle commença à le chevaucher lentement.

Leurs regards se croisèrent. A aucun moment, ils ne se quittèrent des yeux tandis qu’elle lui faisait l’amour, le menant peu à peu à la jouissance.

Sa respiration s’accéléra et se fit plus forte. Son visage s’empourpra, elle se resserra autour de lui. Elle était proche de l’orgasme. Il l’était plus encore. Mais il était surtout déterminé à lui faire atteindre l’extase la première.

Ce qui exigea toute sa concentration. Son corps se raidit. Son sexe en érection était si gonflé que c’en devenait douloureux. Soudain, Kelly frémit, vibra autour de son membre, inondée d’une sève bouillonnante. Puis fut parcourue de secousses violentes.

Alors il prit le relais, la serrant contre lui, imposant son rythme. Sans cesser de la caresser, de l’embrasser, de lui murmurer combien elle était belle.

Tandis que les dernières vagues de plaisir la traversaient encore, il jouit à son tour. Durant tout ce temps, leurs doigts restèrent entrelacés.

Quand tout fut terminé, submergé d’une merveilleuse volupté, il plaça leurs mains, toujours jointes, entre eux, sur leurs cœurs.

Kelly s’écroula contre lui, le nez dans son cou, le corps entièrement relâché. Elle l’embrassa juste sous l’oreille, et il sourit à ce geste affectueux.

Sa tendresse lui avait manqué. Sa manière d’être toujours prête à offrir une caresse, un baiser ou un simple sourire lui avait manqué.

Elle lui avait manqué.

Désormais, il devait trouver le moyen de s’assurer qu’elle ne reparte pas. D’après lui, le sexe n’était en aucun cas la solution aux problèmes de couple. Ni même un bon pansement.

Cela n’allait pas être facile, il le savait. Trop de méfiance et de blessures les divisaient. Mais d’une façon ou d’une autre, ils devaient revenir en arrière, revenir à leur ancienne relation. Il y tenait à tout prix.

Kelly était sienne. Elle portait son enfant. Les choses étaient simples. Elle lui appartenait. Elle avait besoin de lui. Besoin qu’il s’occupe d’elle. Et il souhaitait le faire.

S’il était prêt à oublier le passé, pourquoi ne serait-elle pas également disposée à recommencer ? Ce n’est pas lui qui l’avait trahie, après tout.

Mais elle semblait si en colère. Quelque chose en elle avait été brisé. Cela s’était-il produit quand il l’avait chassée de chez lui ? Mais à quoi s’attendait-elle donc, après l’avoir trompé ?

Ryan soupira intérieurement, refusant de se laisser entraîner dans le passé. Il s’était promis — et avait promis à Kelly — de l’oublier. Puisqu’il était disposé à le faire, pourquoi n’en ferait-elle pas autant ?

—  Qu’est-ce que tu dirais d’un petit déjeuner au lit ? demanda-t-il.

—  Mmm, bonne idée ! Je me sens incapable de bouger et brusquement très paresseuse.

Il sourit. Rien ne lui semblait meilleur que de partager avec elle un repas sous la couette en toute intimité. D’ailleurs, si cela ne tenait qu’à lui, ils ne quitteraient pas la chambre de la journée.

—  Je vais appeler le service d’étage. Ne bouge pas, mets-toi à l’aise, je reviens tout de suite.

Après un petit baiser sur le bout de son nez, il se dégagea de l’étreinte tiède de leurs corps, l’aida à se mettre sur le côté puis tira les draps froissés sur elle. Une fois assis au bord du lit, il se retourna et eut un petit rire. Elle avait aussitôt pris possession de son oreiller, fidèle à son ancienne habitude.

Il saisit le téléphone sur la table de nuit, commanda leur petit déjeuner, puis s’étendit de nouveau face à elle.

—  Tu ne peux pas récupérer ton oreiller, marmonna-t-elle.

—  Je ne voudrais pas contrarier le confort de ma femme !

Arquant un sourcil, Kelly le considéra un moment. Quelque chose semblait tournicoter dans son esprit, aussi attendit-il de voir si elle décidait de s’en ouvrir à lui.

—  Je le suis ? finit-elle par demander.

—  Tu es quoi ?

—  A toi. J’ai besoin de savoir ce que cela signifiait, Ryan. Que nous sommes de nouveau ensemble ? J’ignore ce que tu espères de moi, et je ne compte faire aucune supposition.

Ryan prit une grande inspiration. Il ne voulait surtout pas tout gâcher, alors qu’il la sentait si proche de l’état d’esprit qu’il espérait.

—  Ça dépend de toi, répondit-il d’un ton prudent. Je pense avoir été franc sur ce que je souhaitais, sur ce que j’attends de notre relation. Désormais, il est temps que tu décides si cela te convient. Si tu veux être avec moi. Nous n’avons pas à résoudre sur-le-champ tous nos désaccords, mais on peut peut-être choisir de renouer et de tenter d’arranger les choses.

Elle déglutit, et il remarqua, contrarié, que la peur était revenue dans ses yeux. En toute franchise, il ne comprenait pas ce qui l’effrayait à ce point. Le prenait-elle pour un monstre ? Pouvait-elle réellement lui reprocher ou lui tenir rigueur de la réaction qu’il avait eue après son infidélité ?

—  Ma raison me dit que je suis une imbécile de seulement l’envisager, murmura-t-elle.

—  Et ton cœur, qu’est-ce qu’il te dit ?

Elle soupira, lui lança un regard impuissant, ses yeux bleus débordants d’émotion.

—  Mon cœur me dit que je le souhaite aussi. J’ai beau penser très fort que je ne devrais pas, je le veux. Mais le moment est peut-être mal choisi pour discuter de notre relation, quand nos esprits sont brouillés par le sexe, tu ne crois pas ?

Il effleura ses lèvres.

—  Au contraire, je crois que le moment est idéal, parce que nous ne sommes plus sur la défensive. Il n’y a que nous. Sans barrières. Juste nous, et ce que nous ressentons.

—  Qu’est-ce que tu ressens, Ryan ? Tu veux vraiment recommencer de zéro ?

—  Oui, Kell. Je le veux tellement que l’idée que tu me quittes me noue les tripes.

Son regard s’agrandit.

—  Mais je ne t’ai jamais quitté !

—  Ne parlons pas de ça, d’accord ? Quoi qu’il se soit passé auparavant, le fait est que je ne veux pas que tu partes maintenant. Cette pensée m’est insupportable.

—  Bien, répliqua-t-elle d’une voix à peine audible.

D’un geste ferme et tendre, il lui souleva le menton.

—  C’est entendu, alors ?

—  Oui. Je veux rester. Je ne sais pas du tout comment nous réglerons tout ça, mais je veux bien essayer.

Une onde de satisfaction déferla en lui, si puissante qu’elle lui coupa le souffle. Il dut contenir sa réaction, car il mourait d’envie de la serrer si fort dans ses bras que jamais plus elle ne s’échappe.

—  Nous ferons mieux qu’essayer. Nous y arriverons, Kell, et, cette fois, tout s’arrangera.

- 11 -

—  Elle n’abandonne jamais, hein ? murmura Kelly en voyant Roberta s’approcher de leur table, l’air déterminé.

Ryan suivit son regard et poussa un gros soupir, très agacé par cette interruption imminente. Après la matinée et une bonne partie de l’après-midi passées au lit, ils avaient fini par sortir dîner, et voilà que Roberta fondait sur eux tel un aigle sur sa proie.

Non que Kelly soit jalouse. En toute franchise, Roberta n’était pas le type de Ryan, encore que son type ait pu changer depuis leur rupture, supposa-t-elle.

Ce qui la gênait, c’était que leur nouvelle relation semble connue de tous. Preuve qu’elle voyait juste quand elle affirmait que la famille de Ryan comme ses amis lui étaient hostiles. Ryan commençait enfin à l’admettre. Mais l’admettre ne suffisait pas.

L’amour était peut-être plus fort que tout, mais Kelly n’était pas naïve au point de penser que le rejet familial ne créait pas des tensions insoutenables au sein d’un couple. Qui pouvait être heureux quand, à la moindre occasion, la famille de votre amoureux ne se gênait pas pour manifester sa désapprobation ?

Peut-être avaient-ils tous les deux été trop naïfs, la première fois. L’avenir dirait si aujourd’hui ils pouvaient être plus forts ensemble. Mais qu’arriverait-il lorsque Ryan, si ce jour venait, apprendrait la vérité au sujet de Jarrod ? Ainsi que le rôle de sa mère dans toute l’affaire ?

De nouveau, elle serait encore un élément de division entre sa famille et lui. Leur relation risquerait alors de ne pas y survivre.

Roberta s’arrêta devant la table, puis se pencha pour embrasser Ryan sur la joue. Comme il détournait la tête, ses lèvres se posèrent sur sa bouche, laissant une épaisse trace de rouge à lèvres.

Kelly recula dans son siège en soupirant, résignée à une nouvelle scène pénible.

De son côté, Ryan semblait… hors de lui.

—  Roberta ! Quelle mouche te pique, bon sang ?

Cette fois, il n’essayait même pas de rester poli.

—  Oh, je suis juste venu te dire au revoir. Mon vol décolle demain matin, et j’espérais qu’on pourrait fixer un moment pour se retrouver quand tu seras rentré à New York. Ta mère voudrait que nous dînions ensemble.

Elle décocha un regard dédaigneux — et provocateur — à Kelly, laquelle affecta en retour un profond ennui par un bâillement peu discret. Roberta se rembrunit, mais s’empressa de reporter son attention sur Ryan.

—  Disons ce week-end, par exemple ? Je suis sûre que ça n’ennuiera pas Kelly. Après tout, toi et moi sommes de vieux amis.

—  Moi, ça m’ennuie, répliqua Ryan d’un ton sec. Maintenant, si c’est tout, nous aimerions pouvoir continuer notre repas.

—  Je t’appelle, murmura Roberta. On discutera… plus tard.

Sous-entendu, sans Kelly dans les parages. Cette fille était complètement idiote ou quoi ?

Tentée de remettre Roberta à sa place sans ménagement, Kelly se ravisa pourtant, se contentant de regarder Roberta se faire signifier une fin de non-recevoir.

Celle-ci effleura le visage de Ryan d’une manière que Kelly trouva répugnante, laissant courir un ongle interminable le long de sa mâchoire avant d’agiter la main et de disparaître.

—  Je suis désolé, Kelly, gronda Ryan, les dents serrées. Sache que je ne l’ai jamais encouragée.

Elle sourit et lui tendit une serviette pour qu’il efface la trace de rouge sur ses lèvres.

—  Oui, j’avais saisi. C’est une personne… intéressante. Et incroyablement bouchée. Tu l’as pourtant envoyée balader sans ménagement. Ce qui m’incite à me demander ce que ta mère lui a promis.

Les sourcils froncés, Ryan s’essuya les lèvres, puis se renfrogna davantage encore devant la marque grasse sur le tissu. Il roula la serviette en boule et prit la main de Kelly.

—  Ne la laissons pas gâcher ce qui a été une journée extraordinaire.

Elle leva les yeux au ciel.

—  Tu dis ça parce qu’on a couché ensemble. Donnez du sexe à un homme, et cela devient la plus fabuleuse journée de sa vie.

—  Eh bien, il y a de ça, admit-il avec un large sourire, mais il ne s’agit pas simplement de sexe avec toi, Kell. C’est… beaucoup plus.

Son ton sincère la fit rougir de plaisir. Il arrivait à lui faire croire toutes sortes de folies, comme par exemple qu’ils parviendraient tous deux à surmonter la crise de leur relation.

Elle changea de sujet.

—  Alors, qu’est-ce que tu veux faire après dîner ?

—  Pourquoi pas une nouvelle balade sur la plage ? On pourrait s’arrêter au bar pour danser un peu.

—  J’ai adoré la façon dont on a dansé hier soir, reconnut-elle d’une voix rêveuse. Juste toi et moi. Personne autour de nous. C’était magique.

Il l’observa longuement, sans cesser de lui caresser les doigts. Puis les porta à ses lèvres pour les embrasser un à un.

—  Oui, magique. Demain, j’ai pensé qu’on pourrait sortir de l’hôtel et faire un petit tour dans l’île, si ça te dit. Pour t’éviter de marcher, j’ai loué un cabriolet. Le plan décapotable et cheveux dans le vent, tu vois.

—  Ça promet d’être amusant, répondit-elle en souriant.

Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas amusée. A chaque seconde, elle sentait sa poitrine s’alléger. Impulsivement, elle serra la main de Ryan.

—  J’aime te voir sourire de nouveau. Tu es si belle quand tu souris. Je veux que tu sois heureuse, Kell. Je ferai n’importe quoi pour te rendre heureuse.

Cette déclaration atténua un peu sa douleur et sa colère. Elle commençait à croire que, peut-être, ils arriveraient à oublier le passé et à tourner la page.

Ryan paraissait tellement sincère. Quoi qu’il ait éprouvé à son égard six mois plus tôt, il semblait disposé à tout recommencer. Pourquoi se donnerait-il autant de mal s’il ne tenait pas à elle ?

—  Je veux que ça marche, affirma-t-elle.

Pour la première fois, elle le pensait réellement, sans réserve. Qu’ils retrouvent le chemin l’un vers l’autre était un rêve quasi impossible à réaliser, qui exigerait pardon et sacrifice. Mais elle le désirait plus que tout au monde.

*  *  *

—  Laisse-moi voir tes pieds, dit Ryan en prenant place sur le canapé auprès d’elle.

Après avoir posé ses jambes sur ses genoux, il les examina avec la précision d’un praticien chevronné. Puis il entreprit de masser doucement les chevilles encore gonflées, lui arrachant des petits frissons de plaisir.

—  L’œdème semble avoir un peu diminué. D’ailleurs, tu sembles en bien meilleure forme, ajouta-t-il.

—  Merci. C’est grâce à toi.

Ryan redevint sérieux.

—  Tu étais épuisée, quand je t’ai retrouvée à Houston.

—  Oui, reconnut-elle. Mais je préfère ne pas en parler.

—  Un autre sujet tabou ?

Elle haussa les épaules.

—  Il n’en sortirait rien de bon.

—  J’étais un peu inquiet à l’idée que tu restes autant debout ce soir, poursuivit-il sans cesser ses mouvements de friction. Mais j’ai adoré danser avec toi sur la plage. C’était un prétexte pour te tenir dans mes bras.

Appuyée contre le dossier, elle sourit, savourant le contact agréable de ses mains, qui se propageait dans tout son corps.

—  Je me sens bien, Ryan. Vraiment bien. Plus du tout aussi fatiguée. Je n’ai jamais eu autant d’énergie depuis le début de ma grossesse. Ne pas arrêter de la journée, sans m’asseoir, avait fini par me mettre à plat.

Durant une bonne minute, il garda le silence tout en lui massant la voûte plantaire, puis les orteils. Il semblait hésiter à dire quelque chose. En définitive, plantant son regard dans le sien, il se jeta à l’eau.

—  Pourquoi n’as-tu pas encaissé le chèque, Kelly ? Je te l’avais donné pour que tu sois à l’abri. Peu importe ce que tu avais fait, ma colère ou la situation entre nous, je tenais à t’offrir mon assistance. As-tu la moindre idée de ce que j’ai ressenti en te découvrant en train de travailler dans ce bouge et de vivre, que dis-je, survivre dans cet endroit sinistre ? Bon sang, tu n’avais même pas de quoi manger dans le studio !

—  Je mangeais au café-restaurant.

Il lâcha un soupir exaspéré.

—  Comme si ça pouvait me rassurer ! Pourquoi n’as-tu pas utilisé l’argent ? Tu aurais pu terminer tes études. Et vivre encore longtemps sans avoir besoin de travailler.

—  J’ai ma fierté, Ryan. Elle a beau en avoir pris un coup, elle est intacte. Si je n’avais pas trouvé de travail et que j’avais dû choisir entre mourir de faim et toucher un argent qui me donnait l’impression d’être sale, je suppose que je me serais fait une raison.

—  Tu me détestais à ce point ? demanda-t-il d’une voix étranglée. Au point de préférer travailler dans des conditions aussi déplorables plutôt que d’accepter quoi que ce soit de moi ?

Elle soutint son regard.

—  Ne pose pas de questions dont tu n’es pas prêt à entendre les réponses.

—  J’imagine que c’est une réponse suffisante.

—  Toi aussi, tu me détestais, observa-t-elle.

Comme il secouait la tête, elle reprit, les yeux écarquillés :

—  Non ? Ryan, tu as dit et fait des choses épouvantables. Entre autres, et non des moindres, me jeter ce fichu chèque sous le nez avec un tel mépris que je me souviens encore de ce que j’ai ressenti.

—  Tu espérais quoi ? protesta-t-il. Nom de Dieu, Kelly, je venais d’apprendre que tu avais couché avec mon frère. On était fiancés, on programmait notre mariage, et tu couches avec mon frère !

—  Et bien entendu, lui est irréprochable dans l’affaire, riposta-t-elle. Dis-moi, il t’a fallu combien de temps pour lui pardonner ? Combien de temps pour qu’il revienne chez toi quand bon lui semble et que vous alliez dîner en famille chez votre mère ?

Le visage empourpré, il passa une main nerveuse dans ses cheveux.

—  Il m’a fallu un bon moment, d’accord ? J’étais furieux contre lui — et contre toi. Je devais décider si ce qui s’était passé entre vous détruirait à jamais notre relation ou non. C’est mon frère, après tout. Ma famille.

Oubliant leur serment de ne pas parler du passé pendant cette semaine, Kelly se pencha en avant, le regard dur.

—  Et moi, j’étais la femme que tu devais épouser, Ryan. Je ne méritais donc rien ? Hormis un chèque de dédommagement et me voir chassée de ta vie comme une malpropre ?

—  Aujourd’hui je suis là, avec toi. J’étais en colère. Une colère légitime. Je ne vais pas m’en excuser. Mais maintenant, je veux que nous tentions de recommencer. Nous avons tous les deux commis des erreurs.

Elle ferait sans doute mieux de chasser la rancœur et la furie qui bouillonnaient en elle chaque fois qu’ils évoquaient le passé. De toute façon, elle n’avait aucune chance de gagner. Leurs efforts étaient vains.

Reprenant sa position initiale, elle remua le pied afin qu’il poursuive son massage et changea de sujet.

—  Alors, où allons-nous demain ? Est-ce que je dois porter un foulard et d’immenses lunettes de soleil pour avoir l’air chic dans ton cabriolet ?

Soulagé par cette diversion, Ryan se détendit.

—  Mets cette robe supersexy que t’a achetée Jansen.

—  Laquelle ? Il m’en a acheté plusieurs.

—  Ah, tu n’as pas dû la voir ! Tu saurais sinon de laquelle je parle. C’est une robe rouge. Parfaite pour ta carnation. Sans bretelles, moulante pile aux bons endroits. Prends juste un chapeau pour te protéger du soleil.

—  Formidable. C’est si léger, sans souci, soupira-t-elle d’un air béat.

Elle n’avait rien fait de léger et d’insouciant depuis si longtemps…

—  J’ai l’intention que tout soit de nouveau formidable entre nous, Kell. Comme avant. Nous étions heureux.

Elle ne pouvait que le reconnaître. Ils l’avaient été. Très heureux. Elle acquiesça, et il sourit.

—  Tu es prête à aller au lit ?

—  Tout dépend de ce que tu as en tête, murmura-t-elle.

Une lueur coquine éclaira le regard de Ryan, tandis qu’il remontait les mains le long de ses jambes, douces et caressantes.

—  Eh bien, je ne prévoyais pas de dormir. Pas tout de suite, du moins.

—  En ce cas, oui, allons nous coucher.

Il se leva et la prit dans ses bras.

—  Ryan, repose-moi ! Je suis trop lourde !

D’un baiser, il la fit taire.

—  Petit a : tu restes un petit gabarit. Petit b : es-tu en train de sous-entendre que je ne suis pas assez viril pour porter ma femme ?

Elle éclata de rire.

—  Oublie ce que j’ai dit. Continue de me porter, c’est parfait.

- 12 -

Aucun mot n’aurait suffi à exprimer à quel point elle appréhendait de remonter dans l’avion et de rentrer à New York. Les deux derniers jours s’étaient déroulés comme dans un rêve. Le meilleur et le plus harmonieux des rêves, exempt du moindre incident.

A présent, ils retournaient à la réalité.

La Grosse Pomme, froide et déprimante.

New York ne lui avait pas toujours inspiré ces sentiments, mais la ville ne représentait maintenant pour elle que des mauvais souvenirs. Elle ne partageait pas tout à fait l’optimisme de Ryan quant à leur capacité à recoller les morceaux et à poursuivre leur relation, face à tant d’éléments contraires.

Comme s’il devinait sa réticence, Ryan glissa un bras autour de sa taille et l’aida à monter à bord. Une fois assis, il boucla sa ceinture de sécurité pour elle.

—  Tout ira bien, Kell. Fais-moi confiance.

Comme elle aurait aimé que les choses soient aussi simples ! Néanmoins, elle le rassura d’un sourire, avant de s’installer à son aise.

A mesure que le vol approchait de sa fin, Ryan commença cependant à montrer des signes de nervosité. Il ne cessait de la toucher. Au début, elle crut que c’était pour la tranquilliser, mais elle finit par se demander s’il ne cherchait à se réconforter lui-même.

Pensait-il qu’elle prendrait ses jambes à son cou aussitôt qu’ils auraient atterri ? Malgré la tentation de le faire, elle lui avait donné sa parole et la tiendrait. Même si elle devait y laisser sa peau.

Ils n’avaient pas vraiment parlé de ce qui se passerait quand ils seraient revenus à New York. Peut-être parce que, l’un comme l’autre, ils étaient résolus à ne pas gâcher cette magnifique parenthèse sur l’île.

Cette fois encore, une voiture les attendait sur le tarmac. De la neige fondue tombait d’un ciel gris et bas. Ryan la pressa de se réfugier dans la chaleur du véhicule.

Kelly frissonna malgré le chauffage, tourné au maximum. Quitter soleil et plages de sable pour le froid mordant de New York constituait un sacré choc.

L’euphorie qui avait baigné la majeure partie de leur séjour sur l’île s’évanouit, laissant place à une pesanteur en accord avec le climat lourd et plombé de la ville.

Ryan l’attira à lui et l’embrassa sur la tempe.

—  Ce soir, j’ai envie qu’on se fasse livrer à dîner, de manger devant la cheminée et de passer toute la nuit à te faire l’amour.

Elle se blottit en soupirant contre lui. D’une manière ou d’une autre, il avait su trouver les bonnes paroles pour soulager quelque peu l’angoisse qui l’oppressait.

—  J’ai passé une semaine magnifique avec toi, déclara-t-elle.

—  Tant mieux. Moi aussi. C’était comme avant, mais… en mieux.

C’était vrai. Plus honnête, aussi. A moins qu’ils n’aient tenu aucun moment de ce séjour pour acquis. A la différence du passé. Ils avaient apprécié et profité de chaque instant ensemble.

Ils avaient ri, aimé, fait l’amour. Le dernier jour, ils n’avaient même pas quitté la chambre. Les repas servis sur place, ils étaient restés au lit, n’en sortant que pour partager une longue douche.

Kelly aurait tant voulu que ce moment privilégié dure plus longtemps. Mais tôt ou tard, il fallait bien braver la tempête.

—  J’ai demandé à Jansen de te prendre rendez-vous chez le médecin demain. Je veux être certain que tout va bien pour toi et le bébé.

Son inquiétude la touchait. Elle sourit.

—  Partir avec toi m’a été plus bénéfique que n’importe quel traitement médical.

Ryan parut ravi de sa réponse, ravi qu’elle l’admette. Il l’embrassa de nouveau tandis que la voiture s’arrêtait devant son immeuble.

Il bondit hors de la voiture et se précipita pour l’aider à descendre et à entrer à l’intérieur de l’immeuble. Une fois dans l’ascenseur, Kelly se rendit compte combien elle redoutait de se retrouver là, dans cet appartement. Dans cette ville.

—  Le chauffeur va monter les bagages. Allonge-toi sur le canapé, d’accord ? Je vais allumer la cheminée et nous préparer quelque chose à boire. Tu as faim ?

—  Mm, non, répondit-elle. Mais un plat thaï plus tard me ferait plaisir. Pour le moment, un jus de fruit suffira.

—  Va pour le thaï. Mets-toi à l’aise. Enlève tes chaussures et relève les pieds. Je parie que tu as les chevilles enflées, à force d’être restée si longtemps assise.

Son ton de mère poule la fit pouffer, mais elle obtempéra et s’installa dans le somptueux canapé de cuir. De fait, ses chevilles présentaient une apparence boursouflée.

Elle tiqua. Ryan et le médecin allaient rouspéter tous les deux, alors qu’elle n’avait fait que manger sainement, se reposer et se détendre au cours des derniers jours. Qu’est-ce qu’elle pouvait faire de plus ?

Ryan venait de la rejoindre, déposant leurs verres sur la table basse, quand son portable sonna. C’était prévisible. Il avait été absent plusieurs jours. Que son travail l’accapare beaucoup n’avait rien de nouveau. Par le passé, pourtant, elle n’hésitait jamais à le taquiner ou à le distraire dans ces moments-là. Ce qui agaçait Ryan autant que cela l’excitait.

Cette fois, cependant, elle se tint tranquille tandis qu’il sortait son BlackBerry de sa poche.

Ayant noté qui l’appelait, il pinça les lèvres et porta l’appareil à son oreille.

—  Bonsoir, maman.

Kelly soupira. Il n’avait pas fallu longtemps.

Ryan n’était pas un de ces hommes pendus aux jupes de leur mère. Mais, en bon fils, il la respectait et ne voyait pas toujours ses défauts. Comme la plupart des enfants, supposait-elle.

Ou alors, il refusait de la considérer comme la femme calculatrice et vindicative que Kelly connaissait. Naturellement, elle devait avoir ses bons côtés. De toute évidence, elle adorait ses fils. Mais elle ne serait jamais quelqu’un pour qui Kelly se prendrait de sympathie.

—  Oui, nous sommes rentrés. Dis-moi, maman, pourquoi as-tu envoyé Roberta là-bas ? Je n’apprécie pas du tout que tu te mêles de mes affaires. Et je ne tolérerai aucun manque de respect vis-à-vis de Kelly. Tu dois accepter que nous soyons ensemble. Si tu n’y arrives pas, toi et moi aurons un sérieux problème.

Les yeux de Kelly s’arrondirent. La voix de Ryan était emplie de colère, et son regard, dur.

—  On verra, poursuivit-il. Dans l’immédiat, Kelly et moi avons besoin d’un peu de temps à nous, sans ingérence, même bien intentionnée. Je te rappellerai quand nous serons prêts à tous nous réunir pour un dîner.

Misère… Ne pas faire la grimace demanda à Kelly un effort considérable. Mais, après tout, il s’agissait de la mère de Ryan. De la grand-mère de son enfant, quand bien même elle aurait souhaité qu’il en soit autrement.

—  Moi aussi je t’aime, maman. Je dois y aller, maintenant. On vient de rentrer et on est crevés tous les deux.

Après avoir raccroché, il jeta le téléphone sur le canapé. Kelly le regarda d’un air curieux.

—  Maman nous présente ses excuses pour la conduite de Roberta. Et la sienne. Elle voudrait dîner avec nous un soir. J’ai répondu que je lui dirai quand on se sentira disposés à le faire.

N’y trouvant rien à redire, Kelly garda le silence. Pour masquer l’embarras du moment, elle sirota son jus d’orange.

Ryan regarda ses pieds surélevés et se renfrogna.

—  Ils sont plutôt gonflés, non ?

—  Oui, hélas. Apparemment, je suis une baleine qui retient l’eau.

—  C’est douloureux ? Tu veux que je les masse ?

—  Non, ça va. Ils font un peu mal, mais pour le moment je n’ai pas envie qu’on y touche. Je vais rester dans cette position toute la soirée et boire beaucoup d’eau. Le potassium du jus d’orange aidera.

Il l’embrassa sur le front alors que l’Interphone bourdonnait.

—  Voilà nos bagages. Je reviens.

Kelly changea de position pour soulager son dos. En vérité, elle était lasse d’être assise après toutes ces heures dans l’avion. Mais pas question pour autant de se mettre debout avec des chevilles enflées et endolories.

Décidant en fin de compte de ne pas s’asseoir, elle s’allongea sur le côté, coinça un coussin entre ses jambes, et soupira d’aise.

Elle observa les flocons de neige tournoyer derrière la baie vitrée. Le temps semblait incapable de se décider entre pluie et neige fondue. Pour l’instant du moins, les flocons l’emportaient.

Les flammes de la cheminée à gaz créaient dans le salon une ambiance chaleureuse et douillette. Les yeux sur le foyer, elle se sentit gagnée peu à peu par une douce léthargie. Elle prit le plaid posé sur le dossier du canapé et s’en enveloppa, heureuse de se sentir enfin confortable après un si long voyage.

Ses paupières s’alourdissaient, mais elle ne lutta pas contre le sommeil. Ryan la réveillerait pour le dîner.

*  *  *

Lorsque Ryan revint dans le salon, Kelly dormait à poings fermés, enroulée dans le plaid. Il fut frappé par son apparence si jeune, si innocente. Elle n’avait rien d’une garce qui s’évertuait à monter un frère contre l’autre.

Avoir de telles pensées alors que tous deux s’efforçaient de surmonter le passé était sans doute malhonnête de sa part, mais il ne parvenait pas à lutter contre les pensées sombres qui l’assaillaient de temps à autre.

Quelle faute avait-il commise pour que Kelly cherche du réconfort auprès de son frère ? Et pourquoi s’évertuer à saboter sa relation avec Jarrod, quand celui-ci lui avait annoncé son intention d’avouer à Ryan qu’ils avaient couché ensemble ?

Ryan se sentait davantage un père qu’un frère pour Jarrod. Huit ans les séparaient, et à la mort de leur père, Ryan, tout juste adolescent, avait pris le relais, assumant le rôle paternel envers Jarrod, encore petit garçon.

Il avait assisté à tous ses matchs de base-ball, l’avait emmené à des événements sportifs. Au cinéma. Il avait été présent lors de sa remise de diplôme au lycée. L’avait aidé à déménager quand il était parti faire ses études, puis soutenu quand il avait décidé de rentrer et de poursuivre une carrière dans la finance.

Rien ne devrait s’immiscer entre deux frères. Et surtout pas une femme. Mais Kelly l’avait fait. Non seulement sa relation avec Jarrod en avait énormément pâti, mais son couple n’y avait pas survécu.

Un couple qu’il avait pourtant l’intention de reconstruire.

Pour y parvenir, il devait d’abord déterminer ce qui avait mal tourné entre eux.

Peu importe la promesse qu’ils s’étaient faite de ne pas en parler. S’ils voulaient de nouveau être heureux ensemble, ils devraient, à un moment ou un autre, revenir sur le passé. Ils ne pourraient pas l’ignorer éternellement.

Ryan ramassa son téléphone et, sans bruit, passa dans la pièce voisine pour appeler Devon et Cameron.

- 13 -

Le lendemain, Ryan accompagna Kelly chez le médecin. Elle avait supposé qu’elle irait seule, et que Ryan, après presque une semaine d’absence, serait retourné au bureau.

Or, non seulement il l’avait accompagnée, mais il ne l’avait pas quittée d’une semelle durant toute la consultation.

Comme elle s’y attendait, le médecin s’inquiéta de l’œdème de ses chevilles et constata que ses urines contenaient toujours un taux élevé de protéines. Il lui posa d’interminables questions sur son état, puis la sermonna, insistant sur l’absolue nécessité qu’elle se repose au maximum.

Ryan but chacune de ses paroles, et quand ils partirent, elle était certaine qu’il l’enfermerait dans sa chambre avec interdiction d’en sortir jusqu’à la naissance du bébé.

Elle se préparait déjà à tourner comme un lion en cage, mais il ne dit rien. De retour à l’appartement, il ne lui ordonna même pas de surélever ses jambes, alors que c’était la première chose qu’elle faisait dès qu’ils passaient la porte.

—  A mon avis, tant que tu ne dépasses pas les bornes, rien ne t’interdit de te déplacer un peu. Le docteur est d’accord pour qu’on se contente de surveiller attentivement le moindre changement ou malaise, afin d’éviter toute aggravation.

Dieu merci, il était disposé à se montrer raisonnable.

—  Je pensais qu’on pourrait dîner dehors ce soir, si ça te dit, poursuivit-il. Il fait froid, mais ils n’annoncent pas de neige. Je sais que tu aimes bien sortir.

Touchée qu’il s’en souvienne — d’ailleurs pourquoi l’aurait-il oublié ? — Kelly sourit et acquiesça avec enthousiasme. Elle adorait New York la nuit. Les lumières, les restaurants cosy, les petits bistrots de quartier…

—  J’ai envoyé Jansen t’acheter des vêtements chauds et un manteau. En attendant que tu aies envie de faire du shopping toi-même. J’irai avec toi quand tu le voudras.

Sachant à quel point Ryan détestait le shopping, son offre l’émut bêtement.

—  On devrait aussi envisager assez rapidement quelques emplettes pour le bébé, conclut enfin Ryan d’une voix soudain enrouée.

Surprise, Kelly le dévisagea un instant. Puis, baissant les yeux sur son ventre, elle se rendit compte qu’il avait raison. Il restait peu de temps avant l’accouchement. Six semaines, peut-être ? Mais les premiers-nés s’annonçaient souvent plus tôt. Et elle manquait terriblement de préparation.

A Houston, elle vivait au jour le jour, priant pour que, chaque mois, son chèque de salaire suffise à payer le loyer et à économiser pour la période où elle devrait arrêter de travailler, après la naissance du bébé. Sans argent à consacrer aux achats que tous les futurs parents faisaient en prévision de la naissance, elle n’y avait pas même pensé.

Prise d’une panique subite, elle jeta à Ryan un regard consterné.

—  Hé ! s’exclama-t-il. Je n’avais pas l’intention de te mettre la pression. Au contraire, je croyais que l’idée de faire des courses pour le bébé t’exciterait.

—  Je n’ai rien, avoua-t-elle. Pas de layette. Pas de berceau. Ni de couches. Seigneur, je ne sais même pas ce qu’il me faut. Quand j’étais à Houston, m’en sortir au jour le jour suffisait à mon bonheur. Je ne regardais jamais plus loin. C’était trop angoissant.

Il la prit dans ses bras et lui caressa doucement les cheveux.

—  Il n’y a pas d’urgence, d’accord ? J’achèterai des magazines et des livres sur la maternité, et pendant les prochains jours, tu vas te reposer, les pieds surélevés, et lire autant que tu voudras. Ensuite, tu établiras une liste. On regardera tout ça ensemble, ce sera sympa. On a encore plein de temps avant qu’elle n’arrive.

Quelque peu soulagée, elle l’étreignit.

—  Merci. Tu viens de m’éviter une belle crise de nerfs, je crois. Je me sens tellement nulle. Dire que je n’ai même pas une paire de petits chaussons. Quelle mère je vais être, tel que c’est parti ?

—  Tu seras une maman merveilleuse. Tu as dû faire face à un tas de choses, Kell. Ne sois pas trop dure avec toi-même. Maintenant, si tu allais prendre un long bain et te préparer pour le dîner ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Elle faillit lui dire « je t’aime », mais ravala les mots, se contentant de l’embrasser de nouveau.

Ryan lui rendit son baiser, s’attardant sur ses lèvres, se délectant de sa bouche.

Elle n’aurait pas dû être aussi triste de constater qu’elle l’aimait toujours. Pourtant, en se dirigeant vers la salle de bains, elle sentit soudain un poids sur sa poitrine.

*  *  *

—  J’ai eu Rafael au téléphone aujourd’hui, annonça Ryan au cours du dîner.

—  Comment va-t-il ? Je n’arrive toujours pas à croire qu’il ait eu un accident d’avion et perdu la mémoire, puis qu’il soit tombé amoureux d’une femme qu’il a escroquée pour du terrain.

Ryan se rembrunit.

—  Raconté comme ça, cela paraît très…

—  Ignoble ? suggéra Kelly. Je sais que c’est ton ami, mais je l’ai toujours trouvé arrogant. Surtout envers les femmes. Il ne m’a jamais aimée.

—  Rafe a changé. Ça peut sembler bizarre, mais après son accident, il a effectué un virage à cent quatre-vingt degrés. En tout cas, Bryony et lui sont rentrés de leur lune de miel, et ils viennent dans quelques jours à New York pour mettre son appartement en vente.

—  Il déménage ?

Kelly n’en revenait pas. Rafael était un citadin dans l’âme. Il adorait la ville. Adorait voyager. Elle ne l’imaginait pas vivant ailleurs.

—  Oui, avec Bryony, ils vont s’installer sur Moon Island.

—  Eh bien ! Rafael doit être sacrément amoureux.

—  Etonnant ce qu’un homme amoureux est capable de faire pour la femme de sa vie, répondit doucement Ryan.

Kelly resta concentrée sur sa soupe. Bisque de homard. Après six mois de nourriture insipide au café-restaurant, ses papilles gustatives frisaient l’orgasme, et elle savourait chaque plat de sa nouvelle alimentation.

En une semaine, elle avait plus mangé que durant tous ces mois à Houston. A ce rythme, elle allait enfler comme une montgolfière. Chez le médecin, elle avait même fermé les yeux en montant sur la balance, pour ne pas savoir combien de kilos elle avait pris.

—  Il voudrait que nous nous réunissions tous, reprit Ryan.

Cette fois, elle leva la tête, le regard méfiant.

—  Précise-moi qui est « nous ».

—  Toi, moi, Dev et Cam, et bien sûr Rafe et Bryony. J’ai pensé que ce serait bien d’inviter aussi maman, les autres faisant tampon entre elle et toi. On ferait d’une pierre deux coups.

Voilà qui promettait une soirée cauchemardesque, même si elle s’abstint de le formuler à voix haute. Elle n’imaginait rien de pire que se retrouver au milieu des meilleurs amis de Ryan, bien entendu tous au courant qu’elle l’avait trompé avec Jarrod. La pensée la fit frémir. Ensuite, la présence de sa chère mère. Pour compléter le tableau, il ne manquait plus que… le frère.

—  Et Jarrod ? demanda-t-elle d’un ton glacial.

—  Il ne sera pas invité. Je ne te ferais pas une chose pareille, Kell, répondit calmement Ryan.

—  C’est censé se passer quand ?

—  En fin de semaine prochaine, a priori. Organiser la vente de l’appartement va beaucoup les occuper. Nous irons dîner chez Tony. Tu aimes bien ce restaurant. C’est sympa et décontracté. Ça nous permettra de partir n’importe quand, sans obligation de se rendre chez qui que ce soit et devoir rester jusqu’au bout.

Elle soupira. Il fallait rendre justice à Ryan : il faisait son possible pour lui faciliter les choses. Alors le moins qu’elle puisse faire était de se montrer accommodante. Ses amis comptaient pour lui. Sa mère également.

—  D’accord. Pas de problème. Ce sera sympa de revoir tout le monde, ajouta-t-elle avec un sourire forcé.

Un mensonge qui l’étrangla presque, mais qui en valait la peine, à en juger par le soulagement qu’elle lisait sur le visage de Ryan.

Il lui prit les mains.

—  On réussira cette fois, Kelly. Tu verras.

—  Ça me rassure de savoir que tu y crois, avoua-t-elle en mêlant leurs doigts.

—  Tu en doutes ?

—  Je mentirais en prétendant le contraire. Je suis morte de peur. Terrifiée à l’idée de sortir de chez toi. Je n’aime pas la personne que je suis devenue, mais ça ne change pas le fait que je suis très différente de la Kelly que tu as connue. Je suis plus prudente. Plus… dure. Cela ne me plaît pas, mais j’ai appris à l’être, par nécessité.

Le regard grave, il serra ses mains entre les siennes.

—  Epouse-moi, demanda-t-il de but en blanc.

Stupéfaite, elle le dévisagea.

—  Quoi ?

—  Epouse-moi.

Il sortit un petit écrin de sa poche et l’ouvrit d’une pichenette. Un magnifique diamant était niché au creux du velours.

Comme il lui tendait le bijou, elle releva les yeux vers lui, bouche bée. Il devait avoir perdu l’esprit.

—  J’hésitais entre te rendre ton ancienne bague ou en acheter une autre. J’ai conservé l’ancienne avec moi pendant tout le temps où tu étais partie. Finalement, j’ai décidé qu’on méritait de recommencer de zéro. Alors j’ai acheté une nouvelle bague pour un nouveau départ.

Bouleversée, elle continuait de le regarder sans mot dire.

Il hocha la tête d’un air piteux.

—  Je sais que ce n’est pas la plus romantique des demandes en mariage. Ni les meilleures circonstances. J’avais l’intention d’attendre le bon moment. Que nous ayons réglé nos problèmes. Mais j’étais impatient. De plus, quand mes amis et ma famille te reverront, je veux qu’ils comprennent que nous sommes de nouveau ensemble, que tu es la femme que je compte épouser, et que tu as tout mon soutien.

Elle sentit ses yeux s’emplir de larmes et son cœur se gonfler d’émotion. Ryan n’esquissait pas un geste pour sortir la bague de son écrin et la passer à son doigt. Il se contentait de tenir l’écrin dans sa paume de main, la laissant prendre sa décision.

—  Mais, Ryan, bredouilla-t-elle. Il y a tellement de… Le passé…

—  Chut. Je sais ce que tu vas dire. Il nous reste beaucoup de points à discuter. A résoudre. Mais je tenais à faire cela d’abord, pour que tu saches que, peu importe ce qui ressortira quand on reviendra enfin sur le passé, je veux toujours t’épouser. J’ai besoin que ce soit clair pour toi. Peut-être même que ça nous aidera. Peut-être qu’on aura moins de mal à parler en sachant que, de toute façon, les choses entre nous aujourd’hui ne changeront pas.

Kelly essuya nerveusement ses joues humides, résolue à ne pas gâcher cet instant en s’effondrant.

—  Dans ce cas, d’accord. J’accepte de t’épouser.

Ryan parut très étonné, comme s’il n’avait pas réellement cru qu’elle accepterait. Puis il sourit, et la joie qui éclata sur son visage la laissa sans voix. Les yeux brillants, il lui écrasa littéralement la main de bonheur.

Il ôta alors la bague de son écrin et la passa à son annulaire, puis l’embrassa avec fougue par-dessus la table.

Quand il s’écarta, il se mit brusquement debout et l’aida à se lever.

—  Allons-y, dit-il d’une voix rauque. Rentrons à la maison, où nous serons seuls. Je veux te garder à l’abri du reste du monde.

Lovée entre ses bras, ils passèrent devant les autres dîneurs, indifférents aux regards qu’ils suscitaient. A l’extérieur du restaurant, elle ne sentit pas la brise glacée qui les enveloppa tandis qu’ils regagnaient la voiture de Ryan.

Pour une fois, elle avait chaud dedans. Après tant de temps à n’éprouver que froid et solitude, le soleil brillait dans son cœur.

- 14 -

Quand Kelly se réveilla, Ryan avait quitté le lit. Un coup d’œil au réveil lui expliqua pourquoi. Il était 9 heures passées, et il devait être parti depuis longtemps au bureau.

A leur retour de St Angelo, elle s’était installée dans la chambre de Ryan. Ce qui s’était fait tout naturellement. Il avait porté les bagages de Kelly dans sa chambre à lui et, l’heure venue d’aller se coucher, il l’avait portée avec la même évidence jusqu’à son lit.

Elle y était restée.

Avec quelle facilité ils étaient retombés dans leurs petites habitudes… Comme avant.

Avant, elle tenait leur entente pour acquise. Leur confiance mutuelle. La fluidité de leur relation. A l’époque, elle ignorait avec quelle rapidité les choses pouvaient se briser. Ce qui n’était plus le cas.

Aujourd’hui encore, elle se demandait comment une telle chose avait pu se produire.

Elle trouvait toujours une excuse, une raison. Ryan ne l’aimait pas assez. Il n’avait pas confiance en elle. Leur relation était trop récente pour résister à ce genre d’épreuve.

Mais quelle que soit la raison, le résultat était le même. Lorsque les difficultés étaient apparues, tout ce qu’elle croyait solide entre eux s’était transformé en sable.

Ce qui n’augurait rien de bon pour leur avenir.

Pourtant, elle refusait d’y penser pour l’instant. Bien sûr, elle avait tort de se fier autant à Ryan. Mais l’espoir était une force puissante. Qui incitait volontiers à se voiler la face.

Elle ne cessait de se répéter que cette fois, peut-être…

Cette fois, peut-être parviendraient-ils à tout arranger. Quand bien même cela signifiait supporter à jamais le fardeau de savoir que l’homme qu’elle aimait était persuadé qu’elle l’avait trahi avec un autre. Son propre frère.

Souvent, elle voulait le confronter à la vérité. Le forcer à l’écouter. A l’entendre. Mais chaque fois, elle se mordait les lèvres et se taisait. A quoi cela servirait-il ?

Il risquait fort de ne pas la croire. Qui plus est, s’il la croyait, est-ce que cela changerait quoi que ce soit au passé ? Est-ce que ça modifierait leur avenir ?

Est-ce qu’elle se sentirait mieux, au moins ? Pas sûr. Ryan avait beau penser qu’elle lui avait menti, il souhaitait tourner la page. Avait-elle tort de vouloir plus ? De vouloir à tout prix qu’il sache combien il s’était trompé ?

Ce dilemme l’empoisonnait chaque jour depuis qu’ils avaient renoué. Une partie d’elle tenait à ce qu’il admette son erreur, s’il était sincère dans son désir qu’elle leur donne une nouvelle chance.

Une autre lui soufflait que sa fierté et sa colère étaient une barrière à son bonheur, et qu’elle ferait mieux de les mettre de côté.

Car, en définitive, ne désirait-elle pas avant tout faire sa vie avec Ryan ? Au fond, la façon d’y parvenir importait-elle vraiment ?

Allongée dans le lit, elle interrogeait le plafond.

Oui, cela avait une importance. C’était même primordial. Jamais elle ne pourrait être heureuse avec lui si elle savait que Ryan demeurait convaincu qu’elle avait couché avec un autre homme alors qu’elle lui avait promis fidélité.

En fait, elle craignait surtout qu’il rejette de nouveau sa version des faits. Si cela arrivait, elle savait qu’elle ne pourrait pas passer sa vie au côté d’un homme qui ne lui faisait pas confiance.

Elle devait pourtant admettre la dure vérité : la peur la retenait. Non la fierté. Ni quoi que ce soit d’autre. Si, cette fois, Ryan ne la croyait pas, jamais ils ne pourraient rester ensemble.

Refusant de céder à ses angoisses, elle s’efforça de chasser ses sombres ruminations et sortit du lit. Elle gagna le salon, et découvrit avec surprise un plateau de petit déjeuner sur la table, chargé de bagels, de fromage et de tout un assortiment de fruits.

Mais ce qui attira son attention fut la paire de minuscules chaussons jaunes.

La gorge nouée, elle prit les adorables petits bottillons duveteux, puis lut la carte qui les accompagnait.

« Parce que tu as dit que tu n’en avais pas encore. Mille tendresses. Ryan. »

Elle se laissa tomber sur une chaise, les larmes aux yeux. Les chaussons contre sa joue, elle suivit la signature du doigt.

—  Je ne devrais pas t’aimer autant, murmura-t-elle.

Pourtant, elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle l’aimait, l’adorait, le désirait à en mourir. Il était sa moitié d’orange. Sans lui, elle se sentait incomplète.

Ainsi débuta un rituel amoureux qui la toucha au plus haut point.

Chaque matin, quand elle sortait du lit, un nouveau cadeau de Ryan l’attendait.

Il y eut un livre de maternité, abondamment détaillé, qui expliquait tout, de la naissance à la première année.

Un jour, il laissa deux tenues. Une pour garçon, l’autre pour fille. « Au cas où », avait-il écrit.

Le cinquième matin, un simple mot lui indiqua que le présent se trouvait dans la seconde chambre.

Tout excitée, elle fonça vers la pièce qu’elle occupait auparavant et ouvrit la porte à la volée. Il n’y avait pas un cadeau, mais une multitude d’objets pour bébé.

Une poussette. Un berceau déjà monté. Un petit transat. Toutes sortes de jouets. Une table à langer. Elle n’arrivait pas à en faire le tour. Elle ne savait même pas à quoi tout servait.

Comment avait-il réussi à introduire cela en douce, sans qu’elle s’en aperçoive ?

Et près de la fenêtre trônait un rocking-chair avec un châle en cachemire jaune replié sur le dossier.

Emue, Kelly traversa la pièce pour donner avec vénération une petite poussée au fauteuil de bois patiné, qui se balança doucement d’avant en arrière.

Ses pieds souffraient déjà de cette station debout prolongée. Aussi s’assit-elle, afin de contempler la chambre emplie des trésors destinés à leur enfant.

Elle ressentait davantage la fatigue ces derniers temps, mais avait pris soin de ne pas alarmer Ryan. Il se donnait tant de mal pour faire de chaque jour un jour spécial.

Elle se sentait plus amoureuse de lui que jamais.

Le dîner avec sa mère et ses amis était prévu pour ce soir. Pourtant, même cette perspective ne parvenait pas à ternir son excitation et son bonheur. D’ailleurs, c’était sans doute l’intention de Ryan avec tous ces cadeaux. Une façon de lui signifier de nouveau qu’il la soutiendrait contre toute forme de mépris ou d’animosité.

Une stratégie efficace, car elle ne voyait pas ce que les autres pourraient dire ou faire qui dissiperait le petit nuage sur lequel elle marchait.

Ryan tenait à elle. Il voulait l’épouser. N’était-ce pas la seule chose qui importait ?

Elle s’accrocha à cette pensée un peu plus tard, quand, devant le placard ouvert, elle tentait de trouver la tenue parfaite pour le dîner.

Avant, il ne lui serait jamais venu à l’idée qu’une tenue puisse être trop sexy ou suggestive. Son unique critère était que ça lui aille, et que ça puisse plaire à Ryan.

Or, à présent, elle craignait de renforcer le sentiment déjà existant qu’elle était une… roulure… si elle portait quelque chose qui ne soit pas archi-classique. Ce qui la rendait furieuse. Elle devrait se moquer de l’opinion de ces gens-là. Mais ce n’était pas si simple. Ils comptaient pour Ryan, et Ryan comptait pour elle.

Soudain, de grandes mains chaudes l’enveloppèrent, glissèrent autour de son ventre. Elle fut attirée contre un torse viril, tandis que des lèvres sensuelles dévoraient sa nuque.

Avec un soupir, elle se laissa aller contre Ryan, le cœur battant la chamade.

—  Tu as une raison particulière d’être plantée là, à regarder tes vêtements ? chuchota-t-il à son oreille.

Elle se retourna et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser, les bras noués autour de son cou.

—  Tu rentres bien tôt.

—  J’avais hâte de te voir. Alors, quel est le problème ?

Aussitôt, elle fit la moue.

—  J’essayais juste de décider quoi me mettre ce soir. Quelque chose qui ne me donne pas l’allure de la Marie-couche-toi-là pour laquelle ils me prennent.

L’expression de Ryan s’adoucit, et il lui caressa la joue. Puis la fit asseoir sur le lit.

—  Tu es superbe quoi que tu portes. Cesse de te faire autant de souci.

—  Je sais. C’est idiot. Mais je n’y peux rien. Ça me rend nerveuse.

—  Kell, je ne veux pas que tu t’inquiètes. Le passé est le passé. Et si je suis capable de te pardonner, ils devraient en être capables aussi.

La douleur la transperça comme un coup de poignard. Elle se figea.

Il lui pardonnait.

Il lui pardonnait quelque chose qu’elle n’avait pas fait. Quelque chose qu’il refusait de croire qu’elle n’ait pas fait.

Il lui fallut rassembler toutes ses forces pour ne pas réagir, pour ne pas protester avec véhémence. Il ne l’avait pas dit dans l’intention de la blesser. Mais s’il savait à quel point elle saignait intérieurement…

Il cherchait à bien faire. A la mettre à l’aise.

Il l’embrassa doucement sur la tempe.

—  Nous avons tous les deux commis des erreurs. Je ne suis pas irréprochable non plus. Ce qui compte, c’est que ce qui s’est passé ne se reproduise plus jamais.

Effondrée, elle acquiesça. Sans oser parler. Que dire, de toute façon ?

Les yeux fermés, elle se lova contre Ryan. Il l’enlaça, frotta son dos. Pour la réconforter. Il pensait que le dîner l’angoissait. Comment pourrait-il imaginer que son « pardon » lui donnait envie de mourir ?

Il se leva du lit et s’approcha du placard, en revenant quelques instants plus tard avec une somptueuse robe bleu nuit.

—  Celle-ci t’irait à merveille, déclara-t-il en souriant.

Kelly lutta pour reprendre ses esprits et prétendre que tout allait bien.

—  Elle est terriblement… moulante. Je vais avoir l’air d’être enceinte de onze mois là-dedans.

—  J’adore ton ventre, répliqua-t-il d’une voix très sensuelle qui la fit frissonner. Cette robe montrera à la terre entière que tu portes mon enfant, et ça me plaît. Tu seras sublime. Porte-la pour moi.

Aucune femme au monde n’aurait pu résister à pareille requête. Malgré son cœur en miettes, elle acquiesça.

Ryan étala la robe sur le lit, puis l’embrassa une fois de plus.

—  Je te laisse te préparer. Le chauffeur sera là dans une heure.

Elle s’agrippa à lui un peu plus longtemps que nécessaire, mais il ne parut pas s’en formaliser. Après un ultime baiser, il se dirigea vers la salle de bains, dénouant sa cravate.

Kelly regarda la robe. Il s’agissait d’un modèle de créateur, splendide. Qui mettrait sans conteste sa grossesse en valeur, un point auquel Ryan semblait tenir à tout prix.

Il lui pardonnait. Seigneur ! Elle avait envie de pleurer.

C’est elle qui devait lui pardonner. Pas le contraire.

- 15 -

En franchissant la porte du restaurant, Kelly tenta de chasser son appréhension. Ryan s’adressa au maître d’hôtel, qui les conduisit à une table au fond de la salle.

Un immense sourire illumina le visage de Ryan lorsqu’il aperçut Rafael, assis près d’une femme que Kelly supposa être son épouse, Bryony. La mère de Ryan se trouvait également là, ainsi que Cameron et Devon. Formidable. Arrivés bons derniers, ils faisaient une entrée remarquée.

Elle resta à côté de Ryan tandis qu’il saluait tout le monde.

—  Bien sûr, chacun de vous se souvient de Kelly, poursuivit-il. Sauf toi, Bryony. Kelly, je te présente Bryony de Luca, la femme de Rafe. Bryony, voici ma fiancée, Kelly Christian.

Un lourd silence tomba autour de la table. L’éventail des expressions allait de l’horreur mal déguisée de sa mère à l’incrédulité qui se lisait sur les visages de ses amis.

Bryony elle-même semblait sceptique en se levant pour lui tendre la main. Kelly remarqua alors que la jeune femme était elle aussi enceinte.

—  Ravie de vous rencontrer, dit Bryony avec un sourire forcé.

Pourtant, que pouvait bien savoir Bryony à son sujet ? se demanda-t-elle, mal à l’aise. Cela ne faisait pas si longtemps qu’elle avait intégré la bande. Mais, pas plus que les autres, elle ne lui déroulait le tapis rouge.

La soirée risquait d’être longue. Ryan la fit asseoir près de lui.

—  Comment vas-tu, Kelly ? demanda poliment Devon, installé de l’autre côté.

Il posait la question par pure courtoisie, supposa-t-elle.

—  Bien. Un peu nerveuse, répondit-elle à mi-voix.

Sa franchise parut l’étonner. Puis il se tourna vers le reste des convives. Ryan bavardait avec ses amis et sa mère. Kelly observa leurs échanges en silence. Personne ne chercha à l’inclure dans la conversation, et la seule fois où elle fit un commentaire, le silence gêné qui suivit lui apprit tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

Ils la toléraient par égard pour Ryan, mais les regards qu’ils jetaient dans sa direction ne lui échappaient pas. Des regards qui exprimaient clairement : « Tu es cinglé ? »

L’arrivée des plats la soulagea. Elle pouvait au moins se concentrer sur quelque chose. Cette soirée allait être une des pires de sa vie. Elle ne se sentait pas à sa place. Trop visible. Déjà, elle comptait les minutes qui la séparaient de la fin de la soirée et du moment où Ryan et elle pourraient enfin s’échapper.

La nourriture avait un goût de plâtre dans sa bouche. L’estomac noué, elle cessa après quelques bouchées de se forcer à manger. Elle se contenta de siroter son eau, s’imaginant de nouveau sur la plage avec Ryan, à danser sous le clair de lune.

C’était là son problème. Elle vivait dans un monde imaginaire, fuyant la réalité. Car la réalité était nulle. La réalité était qu’elle était assise à cette table au milieu de cinq autres personnes qui la jugeaient. La réalité était qu’elle vivait avec un homme — un homme qu’elle comptait épouser — qui éprouvait le besoin de lui pardonner des fautes qu’elle n’avait pas commises.

A quel moment son existence s’était-elle jouée de la sorte ?

Le voile se levait enfin. Stupéfiante prise de conscience.

Pourquoi tolérait-elle tout cela ?

Elle s’apprêtait à mettre un terme à cette mascarade lorsqu’elle vit Jarrod s’approcher de la table. Il se pencha pour embrasser sa mère, salua les autres d’un signe de la main puis tourna les yeux vers Ryan et elle.

Un frisson glacé la parcourut. Auprès d’elle, Ryan se figea, tandis que tout le monde devenait silencieux.

Comme si chacun attendait l’inévitable explosion.

Le sang battait à ses tempes et son ventre se crispa. Mortifiée, elle aurait voulu disparaître. Elle était si furieuse que sa vue se brouilla.

—  Désolé d’être en retard, dit Jarrod. J’ai été pris dans les embouteillages.

Il s’installa sur la chaise libre à côté de sa mère, et Kelly sentit la bile lui monter à la gorge. Le cœur en lambeaux, elle se sentait si blessée, si dévastée intérieurement qu’elle avait envie de mourir. Elle fuyait le regard de Ryan. Comment avait-il pu laisser faire ça ? Elle ne croyait pas une seconde qu’il ait lui-même invité son frère… n’est-ce pas ? Mais pourquoi ne pas avoir dit sans détour que Jarrod n’était pas le bienvenu ?

Tous l’observaient. Ils pensaient sans doute qu’elle récoltait ce qu’elle avait semé, en accumulant ainsi les humiliations. Mais elle refusait de leur offrir la satisfaction de la voir aussi anéantie.

Elle riva alors son regard sur Jarrod Beardsley et sa mère.

Comme ils devaient la détester, l’un et l’autre ! Les yeux froids de Ramona Beardsley disaient : « Tu ne gagneras jamais ; je t’en empêcherai. »

Qu’avait-elle donc fait, hormis aimer Ryan ?

Ça suffisait comme ça, décida-t-elle. Elle méritait mieux.

La pénitence avait assez duré.

Elle n’en pouvait plus d’être prise de haut, jugée, condamnée et pardonnée.

Avec un sourire forcé à l’attention de Ryan, elle repoussa sa chaise et se leva posément, comme si elle n’avait aucun souci au monde. Elle toisa Jarrod et sa mère, laissant éclater toute la force de sa haine. Elle se moquait comme d’une guigne qu’ils ne l’acceptent jamais. Elle ne les acceptait pas non plus. Qu’ils aillent en enfer, tous les deux.

Puis elle fit face à la table tout entière.

—  J’ai eu ma dose ce soir. Vous m’avez tous manifesté votre désapprobation, sans m’adresser la parole. Mais en couvrant Ryan de regards apitoyés. Vous m’avez jugée, trouvée pas assez bien pour lui, pour vous. Je me fiche de vous tous.

Puis elle se tourna vers Jarrod, la voix sifflante de colère.

—  Et toi, espère d’ordure, tiens-toi aussi éloigné que possible de moi et de mon enfant. Si tu m’approches encore une fois, je te crève les yeux, tu entends ?

Comme Ryan faisait mine de se lever, elle l’arrêta d’un geste.

—  Pas question, toi, tu restes. Il ne faudrait surtout pas que tu déçoives ta famille et tes amis.

Sur ces mots, et avant qu’il ne puisse réagir, elle partit d’un air digne.

Le dos très droit, elle sortit du restaurant, frissonnant car elle n’avait pas pris la peine de récupérer son manteau. Elle accueillit avec soulagement la morsure du froid sur son visage.

Elle avait eu mal à la tête tout l’après-midi, mais au bout d’une heure, les dents serrées et la mâchoire crispée, la migraine s’était muée en douleur intenable.

Elle marcha sur plusieurs dizaines de mètres, jusqu’à ce que le froid pénètre les fines épaisseurs de sa robe. Alors elle héla un taxi, qui ne s’arrêta pas. Deux tentatives supplémentaires furent nécessaires pour réussir à en attraper un.

Elle eut toutes les peines du monde à indiquer l’adresse de Ryan avant de fondre en larmes.

*  *  *

La première pensée de Ryan fut de courir derrière Kelly, mais il était ivre de rage, et devait mettre fin à cette situation tout de suite. Il ne permettrait à personne de traiter Kelly de cette manière, de lui faire éprouver ce qu’elle avait de toute évidence ressenti ce soir. Il bondit sur ses pieds, plaqua violemment les mains sur la table et braqua sur son frère un regard noir dans lequel il englobait sa mère.

—  C’était quoi, ce piège ?

Le mouvement de recul de Ramona devant sa colère ne le fit pas fléchir. Quant à Jarrod, livide, il semblait pris de court et terriblement mal à l’aise. Mais Ryan s’en moquait. Ça suffisait maintenant. Tout ceci était une énorme erreur et, cette fois, il n’allait pas la laisser passer. D’ailleurs, il n’aurait jamais rien dû laisser passer. Ni minimiser l’importance évidente des dissensions entre Kelly et sa famille.

Leur mère se pencha en avant, le visage dur.

—  Ne te fâche pas contre lui, Ryan. C’est moi qui l’ai invité. Puisque tu t’obstines à te lier à cette femme, il faudra bien qu’à un moment donné on se réunisse tous ensemble. Ou bien as-tu l’intention de ne plus jamais voir ta famille ? Elle ne nous a pas causé suffisamment de souffrance, tu trouves ?

Le juron que lâcha Ryan la fit grimacer.

—  Et toi, tu ne lui as pas fait assez de mal ? rétorqua-t-il. C’est terminé. Ce soir, c’était la dernière fois. J’en ai par-dessus la tête. Par-dessus la tête de faire subir à Kelly ton hostilité et tes tentatives flagrantes de nous séparer.

Ensuite, il se tourna vers ses amis.

—  Rafael, Bryony, c’était bon de vous revoir. J’espère en avoir encore l’occasion avant votre départ.

Il adressa un signe de tête à Devon et à Cam, dont le malaise indiquait clairement qu’ils auraient préféré se trouver n’importe où ailleurs ce soir. Eh bien, comme ça, ils étaient trois.

—  Navré, mon vieux, murmura Devon.

Sans accorder un regard de plus à sa mère ni à son frère, Ryan partit chercher Kelly, croisant les doigts pour qu’elle n’ait pas encore quitté le restaurant. Il la ramènerait à la maison, s’excuserait puis promettrait de ne plus jamais lui imposer une nouvelle réunion avec ses amis ou sa famille.

Il avait eu tort de le faire ce soir, mais il espérait… il ne savait pas très bien ce qu’il espérait, en tout cas, il avait été un parfait imbécile et avait infligé une souffrance terrible à Kelly.

En atteignant le vestiaire, il constata que le manteau de Kelly y était toujours suspendu. Alors il se précipita vers l’entrée de l’établissement, mais il ne la vit pas. Une appréhension lui noua le ventre.

—  Auriez-vous vu sortir une femme enceinte ? demanda-t-il au maître d’hôtel. Petite, blonde, vêtue d’une robe bleue ?

—  Oui, monsieur. Il y a quelques instants à peine.

—  Vous avez remarqué la direction qu’elle a prise ?

—  Non, désolé. Mais essayez de vous renseigner dehors, si quelqu’un lui a appelé un taxi, par exemple.

Ryan se hâta dans la nuit froide, priant pour que Kelly soit rentrée. Et si ce n’était pas le cas ? Et si, excédée, elle avait décidé de les envoyer au diable, lui et tous les autres ?

Lorsqu’on lui indiqua avoir vu Kelly marcher dans la rue, il se mit à courir, pris de panique. L’idée qu’elle soit seule, bouleversée, sans manteau et à pied alors qu’elle devait éviter de telles distances l’emplissait de crainte.

Il bouscula un nombre incalculable de gens avant de l’apercevoir enfin, en train de monter dans un taxi, plusieurs dizaines de mètres plus loin. Il cria son nom, mais la portière claqua, et le véhicule démarra, le laissant sur le trottoir, le cœur au bord de l’explosion.

A son tour, Ryan héla un taxi, enrageant qu’il ne ralentisse pas. Le suivant s’arrêta, il grimpa dedans, jeta son adresse au chauffeur. Durant tout le trajet, il pria pour que Kelly fût à la maison.

Quand le taxi arriva devant son immeuble, il se rua dans le hall et vers le portier.

—  Est-ce que vous avez vu Mlle Christian ?

—  Oui, monsieur. Elle vient d’entrer, quelques minutes avant vous.

Le soulagement le fit presque chanceler. Il gagna l’ascenseur et, peu après, pénétra dans l’appartement d’un pas vif.

—  Kelly ? Kelly chérie, où es-tu ?

Sans attendre de réponse, il se précipita dans la chambre. Elle était assise au bord du lit, pâle et défaite. Elle leva les yeux sur lui, et il tressaillit en y voyant la douleur qu’ils exprimaient.

Elle avait pleuré.

—  Je croyais en être capable, dit-elle d’une voix blanche, avant qu’il ait le temps d’implorer son pardon. Je croyais pouvoir oublier et accepter que d’autres pensent le pire à mon sujet, tant que toi et moi étions de nouveau bien ensemble. Je me suis rendu un bien mauvais service.

—  Kelly…

Quelque chose dans son regard le fit taire. Il resta en arrière, envahi d’un sentiment d’impuissance croissant tandis qu’elle tentait de se ressaisir.

—  Ce soir, j’étais assise là, pendant que tes amis et ta mère m’observaient avec dégoût, pendant qu’ils te regardaient avec un mélange de pitié et d’incrédulité. Tout ça parce que tu m’as reprise. La garce qui t’a trahi de la façon la plus ignoble possible. La Marie-couche-toi-là. Et moi, je me disais que je ne méritais pas ça. Je ne l’ai jamais mérité. J’ai droit à mieux.

Ryan frémit devant la souffrance atroce qu’il lisait sur son visage. Puis elle éclata de rire. Un rire rauque, amer, terrible.

—  Plus tôt ce soir, tu m’as pardonnée, poursuivit-elle. Tu te tenais au même endroit que maintenant, et tu affirmais que ce qui s’était passé il y a six mois n’avait plus d’importance, parce que tu me pardonnais, et que tu voulais tourner la page.

Elle serra les poings, les yeux étincelants de rage. Puis elle se mit debout, le toisant en dépit des larmes qui coulaient sans discontinuer sur ses joues.

—  Eh bien, moi, je ne te pardonne pas, reprit-elle. Comme je n’oublie pas que tu m’as trahie de la pire manière dont un homme peut trahir la femme qu’il est censé aimer et protéger pour la vie.

Abasourdi par sa brusque fureur, il recula d’un pas.

—  Tu ne me pardonnes pas ? De quoi ?

La voix brisée par les larmes, Kelly répondit :

—  Je t’ai dit la vérité ce jour-là. Je t’ai supplié de me croire. Je me suis mise à genoux et je t’ai supplié, Ryan. Et qu’est-ce que tu as fait ? Tu m’as fait un chèque et tu m’as ordonné de m’en aller ! Voilà ce que tu as fait !

Il fourragea ses cheveux. Quelque chose clochait. Clochait affreusement. Cette journée de malheur restait confuse dans son esprit. Il se souvenait pourtant d’elle agenouillée, son visage baigné de larmes, posant la main sur sa cuisse et murmurant : « Je t’en prie, ne fais pas ça. »

Revivre ce qu’il avait ressenti à l’époque le rendait malade, mais là, c’était presque encore plus pénible, car ce qu’il percevait dans les yeux et la voix de Kelly ne collait pas, l’épouvantait presque.

—  Ton frère m’a agressée sexuellement, reprit-elle. Il a voulu me prendre de force. Je ne l’ai ni provoqué ni encouragé. Sa violence m’a laissé des bleus pendant deux semaines. Deux semaines, Ryan. J’étais tellement choquée par son comportement que je n’avais qu’une idée en tête, aller te trouver. Tu prendrais les choses en main. Tu me protégerais. Tu t’occuperais de moi. Je savais que tu arrangerais tout, que tout irait bien. Je n’avais qu’une hâte, courir vers toi. Et Seigneur, c’est ce que j’ai fait, et toi, tu m’as ignorée. Rejetée.

La nausée de Ryan s’accrut. Sa poitrine était si oppressée qu’il peinait à respirer.

—  Tu as refusé de m’écouter, conclut Kelly en pleurant. Tu as refusé d’écouter le moindre mot. Tu avais déjà fait ton choix.

Embarrassé, il s’approcha, inquiet qu’elle tombe s’il ne l’obligeait à se rasseoir. Mais elle le repoussa d’un geste avant de lui tourner le dos, les épaules secouées de sanglots silencieux.

—  Maintenant, je t’écoute, Kelly. Dis-moi ce qui s’est passé. Je te croirai. Je le jure.

Mais il le savait. Il le savait déjà. Une grande partie de cette funeste journée repassait en boucle dans sa mémoire et, soudain, il vit clairement ce qu’il avait refusé de voir jusqu’à présent.

C’était comme si le ciel lui tombait sur la tête.

Son frère lui avait menti. Plus que menti, il avait si savamment arrangé et faussé la vérité que Ryan s’était laissé duper.

Kelly lui fit face, ses beaux yeux hagards.

—  Que tu me croies n’a plus aucune importance, murmura-t-elle. Tu n’as pas voulu me croire quand il le fallait. Il a essayé de me violer. Il m’a agressée. Il m’a touchée. Il m’a fait mal. Je me suis débattue, et lorsque je lui ai dit que j’allais tout te raconter, il m’a assuré qu’il ferait en sorte que tu ne croies pas un mot de mon histoire. Et tu sais le plus drôle ? J’ai rétorqué qu’il se trompait. Que tu m’aimais et que tu le ferais payer pour m’avoir fait du mal.

Elle s’interrompit, brisée par un nouveau sanglot.

Mon Dieu. Mon Dieu, qu’avait-il fait ? Il se rappelait le coup de téléphone de son frère comme si c’était hier. Il ne l’avait pas cru. Du moins, au début. Jusqu’à l’arrivée de Kelly, dans tous ses états, qui lui avait raconté mot pour mot le récit que Jarrod lui avait fait.

—  Il t’a dit la vérité, en fait, railla Kelly, comme si elle lisait dans ses pensées. Il t’a raconté exactement ce qui s’est passé, mais en déclarant qu’il s’agissait d’un mensonge, que j’avais tout inventé pour que tu ne saches pas la prétendue réalité. Il voulait être certain que tu ne croies pas un mot de ma version. Et quel meilleur moyen pour cela que te prévenir que jeprétendrais avoir été agressée, que je prétendrais qu’il avait tenté de me violer ?

Ryan la dévisageait en silence, horrifié à mesure qu’il prenait conscience de ce qui était réellement arrivé ce jour-là.

—  Et bien sûr, j’ai couru droit vers toi pour t’informer que ton cher petit frère venait d’essayer de me violer, et toi, tu m’as regardée avec des yeux glacés et traitée de menteuse. Tout ça parce qu’il t’avait annoncé ce que j’allais dire.

—  Est-ce que c’est vrai ? demanda Ryan d’une voix presque inaudible. Est-ce qu’il t’a violée, Kelly ?

—  Il m’a touchée. Il m’a touchée comme toi seul avais le droit de me toucher. Il m’a brutalisée. Bousculée, rudoyée. Au point de me laisser des marques. Ça ne suffit pas ? cria-t-elle, proche de l’hystérie. L’ironie dans toute cette histoire, c’est ton inquiétude que je sois enceinte de lui. Jarrod et moi n’avons jamais couché ensemble, Dieu sait pourtant qu’il a essayé.

Elle enfouit son visage dans ses mains. Il voulut s’approcher, la prendre dans ses bras, mais il craignait qu’elle le rejette, tout comme il l’avait rejetée auparavant.

Puis elle releva la tête, ravagée de chagrin, le même chagrin qui le déchirait intérieurement.

—  J’aurais dû pouvoir venir à toi, murmura-t-elle. De toutes les personnes au monde, tu aurais dû être celui qui croyait en moi. Et ça, je n’arrive pas à le surmonter. C’est toi qui aurais dû me soutenir, me dire que tout irait bien. J’étais tellement excitée ce jour-là ! J’avais appris le matin même que j’étais enceinte. J’étais excitée et nerveuse. Un peu inquiète de ta réaction. Mais folle de bonheur de porter ton enfant.

Des sanglots s’échappèrent de sa gorge, et elle fondit de nouveau en larmes.

—  Kelly, je suis désolé, si tu savais. Je pensais… C’est mon frère ! Je ne pouvais pas concevoir qu’il fasse une chose pareille. Il n’a jamais manifesté d’animosité à ton égard. Il t’a toujours acceptée. Vous sembliez bien vous entendre tous les deux. Je n’aurais jamais imaginé qu’il fasse quelque chose d’aussi ignoble.

Levant la tête, elle le fixa d’un regard éteint.

—  Mais moi, tu m’en as pensée capable.

Le brusque silence qui suivit était accablant. Pétrifié, il la dévisagea. Il n’avait aucun argument pour sa défense. A l’époque, il avait cru Jarrod, point final. Son choix s’était porté sur lui, non sur Kelly. Même quand elle l’avait supplié. A genoux. Alors qu’elle lui avait dit la vérité. Alors qu’elle était venue réclamer sa protection. Meurtrie, terrifiée. Et il l’avait jetée dehors après l’avoir traitée comme la dernière des dévergondées. Tout ça parce qu’il ne pouvait imaginer un être de son sang commettre une telle atrocité. Le récit de Kelly lui avait semblé précisément ce qu’en avait dit Jarrod : une accusation ridicule pour dissimiler son infidélité.

Ses yeux le brûlaient. Sa gorge était nouée. Pour la première fois de sa vie, il se trouvait confronté à une situation sans savoir quoi faire. Kelly avait tous les droits du monde de le haïr.

Elle porta une main à son front, le massa un instant. Puis chancela, se pencha en avant, comme sur le point de tomber.

—  Kelly !

Il se précipita, mais elle se redressa, le repoussant d’un geste.

—  Ne t’approche pas, ordonna-t-elle d’une voix basse, désespérée.

—  Kelly, je t’en prie.

A son tour de la supplier. Et bon Dieu, il le ferait. Il ferait n’importe quoi pour qu’elle reste assez longtemps et qu’il puisse se racheter.

—  Je t’aime, Kell. Je n’ai jamais cessé de t’aimer.

Elle posa les yeux sur lui, des yeux pleins de larmes et de souffrance.

—  Non, ce n’est pas ça, aimer. L’amour n’est pas censé faire mal. L’amour, c’est faire confiance.

Il fit un autre pas en avant, mourant d’envie de la prendre dans ses bras, d’offrir le réconfort qu’il lui avait refusé quand elle avait eu le plus besoin de lui. Colère et peine rivalisaient en lui. Le chagrin gonflait son cœur au point qu’il le sentait près d’exploser. La rage consumait ses veines comme de l’acide.

De nouveau, elle porta la main à son front, puis s’avança et passa devant lui. Il la saisit par le coude, tentative farouche de la retenir. Il savait qu’elle allait partir. Il ne méritait pas de seconde chance. Il ne méritait pas son amour. Pourtant, il le voulait. Il le voulait plus que sa propre vie.

—  S’il te plaît, ne t’en va pas.

Lentement, elle se retourna vers lui, une tristesse si profonde dans le regard qu’il eut mal.

—  Mais tu ne vois donc pas, Ryan ? Toi et moi, ça ne marchera jamais. Tu n’as pas confiance en moi. Ta famille et tes amis me détestent. Quelle sorte d’existence ce serait pour moi ? J’ai droit à mieux. Il m’a fallu du temps pour le comprendre. Je suis revenue, alors que je m’étais juré le contraire. J’ai accepté de t’épouser. De nouveau. Parce que j’étais si amoureuse de toi, je croyais qu’on pourrait tourner la page. Mais j’ai été stupide. Certains obstacles sont bel et bien insurmontables.

Elle ferma les yeux, tandis qu’une grimace de douleur crispait son visage. Puis elle vacilla, s’agrippant à la commode.

—  Kelly, qu’est-ce qu’il y a ? s’exclama-t-il.

Une fois de plus, elle porta la main à son front, et rouvrit les yeux. Son regard était flou.

—  Ma tête…

Elle eut une sorte de gémissement, et Ryan comprit que quelque chose n’allait pas. Quelque chose de physiologique, qui n’avait rien à voir avec la détresse psychologique qu’elle éprouvait.

Son visage était d’une pâleur alarmante. Un éclair de panique traversa ses yeux, qu’elle posa une fraction de seconde sur lui, comme pour chercher de l’aide.

Avant qu’il puisse réagir, ses genoux se dérobèrent, et elle glissa sans bruit sur le sol.

- 16 -

—  Kelly !

Ryan se jeta à terre. Son premier mouvement fut de la prendre dans ses bras, mais elle était prise de convulsions, le corps rigide. Elle avait les mâchoires crispées, et une légère écume se formait sur ses lèvres. Frénétiquement, il chercha son téléphone et composa le 911.

—  Une ambulance, vite ! Ma fiancée. Elle est enceinte. Je crois qu’elle fait une attaque.

Il était conscient de son discours décousu. Il avait beau essayer de rester calme, son cœur et son esprit perdaient les pédales. L’opératrice lui posa des questions, auxquelles il répondit mécaniquement, penché sur Kelly, ne sachant comment l’aider.

Au bout d’un moment, le corps de Kelly se détendit, et sa tête roula sur le côté. Il toucha alors son cou, priant pour y sentir battre un pouls. Puis posa une oreille sur sa poitrine, vérifiant le bon fonctionnement de ses poumons.

—  Ne me quitte pas, Kelly, chuchota-t-il, au désespoir. Tiens bon, je t’en supplie. Je t’aime tant.

Il leva sa main toute molle, celle qui portait sa bague, et la pressa contre sa joue. Il embrassa sa paume, la respiration difficile, chargée de sanglots silencieux. Jamais il n’avait été aussi terrifié de sa vie.

Les minutes paraissaient une éternité. L’opératrice continuait de l’interroger et de prodiguer des encouragements. Mais Kelly restait inconsciente, et plus il la regardait ainsi, immobile sur le sol, plus sa panique et son sentiment d’impuissance croissaient.

Après ce qui lui sembla une attente interminable, il entendit l’équipe d’urgence médicale appeler à travers la porte.

—  Entrez ! hurla-t-il.

Ils se ruèrent à l’intérieur, l’écartèrent de Kelly puis commencèrent à administrer les premiers soins. Ryan se tint là, hébété, jusqu’à ce que les urgentistes la hissent sur un brancard et se hâtent vers l’ascenseur.

Il les suivit, murmurant des prières, et monta près d’elle dans l’ambulance.

A mi-chemin de l’hôpital, il reprit son téléphone, mais ensuite le considéra d’un œil vide. Qui appeler ? Il n’y avait personne. Une fureur glacée envahit ses veines. Ceux-là mêmes à qui il se fiait avaient agi de manière impardonnable. Particulièrement son frère. Jamais encore il n’avait éprouvé une haine si authentique à l’égard de quiconque.

Le visage entre les mains, il s’enjoignit à ne pas perdre son sang-froid. Ce n’était pas le moment. Kelly avait besoin de lui. Il lui avait fait faux bond une première fois. Il avait déjà commis l’erreur de l’abandonner quand elle avait plus que tout besoin de son appui.

Aujourd’hui, il aurait préféré mourir que la laisser penser une seule seconde qu’elle n’était pas la chose la plus importante au monde pour lui.

*  *  *

Le médecin expliqua à Ryan que l’état de Kelly était très sérieux. Elle était sous perfusion de sulfate de magnésium afin de faire baisser sa tension et prévenir de nouvelles attaques, mais sans amélioration dans les prochaines heures, il faudrait pratiquer une césarienne.

—  Quels sont les risques pour le bébé, demanda-t-il d’une voix étranglée. C’est trop tôt, non ?

Le praticien lui adressa un regard compatissant.

—  Nous n’aurons pas le choix. Si on ne fait rien, la mère comme l’enfant pourraient mourir. La seule option est de sortir le bébé. Nous sommes en train de vérifier la maturité de ses poumons. A trente-quatre semaines de gestation, l’enfant a de grandes chances de survivre sans complications.

Atterré, Ryan ferma les yeux. C’était sa faute. Kelly aurait dû être dorlotée, chouchoutée durant toute sa grossesse, et lui, aux petits soins pour elle. Au lieu de quoi, elle avait été contrainte d’exercer un travail exigeant sur le plan physique, soumise à un stress inimaginable. Et lorsqu’il l’avait ramenée, elle avait subi le mépris, l’hostilité et une incessante détresse émotionnelle.

Pas étonnant qu’elle veuille leur tourner le dos, à lui et à sa famille.

—  Est-ce que… est-ce que Kelly va s’en sortir ?

Quand sa poitrine commença à le brûler, il se rendit compte qu’il retenait son souffle. Il expira lentement, s’obligea à retrouver son calme.

—  Ce dont elle souffre est très grave, répondit le médecin. Sa tension est extrêmement élevée. Elle pourrait convulser de nouveau ou refaire une attaque. Les deux sont mauvais pour elle comme pour le bébé. Nous faisons notre possible pour diminuer sa tension et surveillons l’enfant sous monitoring. Si l’état de l’un ou l’autre se détériore, nous sommes prêts à intervenir. Il est essentiel qu’elle reste tranquille, qu’on lui épargne toute pression. Même si nous parvenons à faire baisser sa tension et à reporter l’accouchement, elle devra garder le lit jusqu’au bout.

—  Je comprends. Je peux la voir, maintenant ?

—  Oui, vous pouvez entrer, mais ne dites rien qui puisse la perturber.

Il acquiesça et se dirigea vers la chambre de Kelly. Il s’arrêta à la porte, hésitant. Et si sa simple présence suffisait à la déstabiliser ?

La main sur la poignée, il ferma brièvement les yeux, accablé de chagrin et de remords — tellement de remords.

Il finit par entrer. La pièce se trouvait dans la pénombre, juste éclairée par une lampe dans la salle de bains. Kelly était allongée sur le lit, encadrée de chaque côté par un impressionnant matériel médical.

Ryan s’approcha à petits pas, soucieux de ne pas la déranger. Il examina son visage pâle, ses paupières closes, ses sourcils plissés — de douleur ou d’inquiétude, il n’aurait su dire. Les deux, peut-être.

Sa poitrine se soulevait à peine, sous l’effet de sa respiration courte. Soudain, tous les événements de la soirée lui revinrent en masse, dans une déchirante lame de fond.

Jamais il n’oublierait l’expression ravagée de Kelly ni son amertume quand elle lui racontait ce que son frère lui avait fait, ce qu’elle avait en vain tenté de lui dire des mois plus tôt. Mais il ne l’avait pas écoutée, convaincu qu’elle mentait.

Il approcha une chaise du lit et s’assit. Puis, prudemment, il glissa les doigts sous la main dépourvue de perfusion et la porta à ses lèvres.

—  Je suis désolé, Kelly, murmura-t-il d’une voix brisée. Désolé à un point, tu n’as pas idée.

*  *  *

—  Ryan. Ryan, mon vieux, réveille-toi.

Ryan ouvrit les yeux, laissant échapper un grognement. Un monstrueux torticolis lui nouait la nuque. Le jour pointait entre les lamelles du store. Il tressaillit, baissa les yeux vers Kelly.

Elle dormait toujours, la tête au creux des oreillers. Le lit était légèrement surélevé, et le sac de perfusion avait visiblement été remplacé peu de temps avant.

Il se retourna. Devon se tenait près du siège où il s’était endormi, la mine sombre.

—  Qu’est-ce qui s’est passé ? chuchota-t-il.

Aussi silencieusement que possible, Ryan se leva et fit signe à Devon de le suivre dans le couloir. Là, il découvrit Cameron, adossé au mur, lui aussi l’air préoccupé.

—  Qu’est-ce que vous faites ici, tous les deux ? demanda Ryan, les sourcils froncés.

—  Hier, on a essayé de t’appeler toute la soirée, répondit Dev. Impossible de te joindre. Alors on est allés chez toi. Le portier nous a dit que Kelly avait été emmenée en ambulance, donc on est venus voir si elle allait bien.

La boule d’angoisse remonta dans la gorge de Ryan, qui ferma les yeux.

—  Hé, fit Cam, assieds-toi, mon vieux. Tu as mangé ?

Ryan fit signe que non.

—  Tu veux nous en parler ? insista Devon.

Dévisageant ses deux amis à tour de rôle, Ryan lâcha un rire rauque.

—  Comment expliquer que vous avez fait la plus grosse erreur de toute votre vie et que vous n’êtes pas sûr de pouvoir la réparer un jour ?

—  C’est à ce point, hein ? observa Cameron.

—  Non, pire.

—  Kelly va s’en tirer ? demanda Devon. Et le bébé ?

—  Si seulement je le savais. Ils risquent de devoir sortir le bébé plus tôt si sa tension ne baisse pas. C’est ma faute. Elle gît sur un lit d’hôpital parce que je n’étais pas là pour elle ni pour mon enfant. Ça fait de moi une belle ordure, non ?

Cam et Devon échangèrent des regards.

—  Ecoute, répliqua ce dernier. D’accord, je ne connais pas toute l’histoire. Mais à mon avis, tu n’es pas le seul à blâmer dans l’affaire.

—  Mon frère l’a agressée ! riposta Ryan, tandis que la rage le submergeait de nouveau. Il a essayé de la violer, et quand elle s’est débattue et enfuie pour venir me trouver, il a pris les devants. Il m’a appelé et m’a servi une version astucieuse. Il a prétendu qu’elle l’avait poursuivi de ses assiduités et qu’il avait cédé. Quand, submergé de remords, il lui avait dit qu’ils n’auraient pas dû coucher ensemble, il m’a affirmé qu’elle l’avait alors menacé de me raconter qu’il avait essayé de la violer. Alors bien sûr, quand elle est arrivée une demi-heure plus tard dans mon bureau en me servant mot pour mot la version que mon frère m’avait annoncée, je ne l’ai pas crue. Parce que je n’imaginais pas mon frère, le frère que j’ai quasiment élevé, faire une chose aussi abjecte. Et lorsqu’elle m’a supplié, lorsqu’elle s’est mise à genoux pour me demander de la croire, je lui ai fait un chèque et ordonné de sortir de ma vie.

Stupéfaits, Devon et Cameron le dévisageaient sans un mot.

—  Comment voulez-vous que je passe au-dessus de ça, reprit-il d’un ton féroce. Comment Kelly est-elle censée passer au-dessus d’une horreur pareille ? Vous savez quoi ? Hier, juste avant de partir dîner, magnanime, je lui ai dit que je lui pardonnais. Que je voulais qu’on oublie le passé, qu’on tourne la page, et que je lui pardonnais de m’avoir trompé !

Il eut un rire amer.

—  Oui. Depuis le début, je joue le grand généreux prêt à repartir de zéro avec elle, alors que c’est moi qui l’ai traitée de façon impardonnable. Elle est venue réclamer mon aide, ma protection, parce que j’étais la seule personne sur qui elle comptait, et moi, je l’ai repoussée.

Son visage s’affaissa, et il tourna le dos à ses amis. Des larmes brûlantes, furieuses, jaillirent. Il avait envie d’enfoncer son poing dans le mur. Envie de hurler de rage.

L’encadrant, Cam et Dev posèrent tous deux une main sur son épaule.

—  Je ne sais pas quoi dire, murmura Devon. Je sais que tu l’aimes.

—  Oui, je l’aime. Je l’ai toujours aimée. Je l’aimais, et pourtant, je lui ai fait ça. Comment pourra-t-elle me refaire confiance un jour ?

—  Quelqu’un doit flanquer une raclée à ce petit fumier, gronda Cameron.

Le regard dur, Ryan releva la tête.

—  Il ne s’approchera plus jamais d’elle. Je vais le tuer.

—  Ecoute mon vieux, tempéra Devon, je comprends que tu sois en colère, et tu as toutes les raisons de l’être, mais n’entreprends rien de stupide. Jarrod mérite un grand coup de pied dans le derrière, mais ne fais rien qui t’envoie en prison. Kelly a besoin de toi. Tu ne l’aideras pas derrière des barreaux.

—  Pas question qu’il s’en tire à si bon compte, objecta Ryan. Il l’a tripotée. Il l’a brutalisée. Il lui a fait mal.

—  Je t’accompagne, déclara Cam.

—  Non, inutile.

—  Tu n’as pas le choix. Soit je viens avec toi, soit j’appelle la police. Sauf que moi, je te laisserai lui casser la figure. Mais pas le tuer. Tandis que la police ne te laissera même pas le toucher. Alors ?

Les lèvres de Ryan se retroussèrent en un rictus silencieux.

—  Tu devrais te voir, mon vieux, soupira Devon. Heureusement que Kelly dort. Quoi que tu veuilles faire, arrange-toi pour que ce soit terminé quand elle se réveillera, afin de lui apporter le soutien dont elle a besoin. Elle serait terrorisée de voir ta tête en ce moment.

—  Devon n’a qu’à rester avec elle, proposa Cameron. Je t’accompagne chez Jarrod. Ensuite, tu pourras revenir ici, où se trouve ta place, et laisser toute cette histoire derrière toi, derrière vous.

Plus simple à dire qu’à faire. Kelly risquait de ne jamais lui pardonner, et il ne le lui reprocherait pas. Mais si elle lui accordait sa miséricorde, si tous deux demeuraient ensemble, il jurait que sa famille ne constituerait plus jamais un problème pour elle.

—  Tu veux bien ? Tu veux bien rester auprès de Kelly ? Si elle se réveille, tu lui expliqueras que…

—  Je m’en occupe, le coupa Devon. Vas-y, comme ça tu auras de nouveau la tête froide. Et rentre-lui sérieusement dans le chou de ma part. Cette ordure le mérite.

- 17 -

Jarrod afficha une mine résignée en ouvrant la porte à Ryan. Celui-ci ne lui laissa pas le temps de dire ou faire quoi que ce soit. Il saisit son frère par la chemise et le projeta à l’intérieur du petit studio qu’il habitait.

—  Mais qu’est-ce qui…

Ryan le fit taire d’un coup de poing. Jarrod s’effondra au sol. Ryan et Cam, à quelques pas, attendirent qu’il se relève.

Vacillant, Jarrod essuya le sang de sa bouche.

—  Tu peux m’expliquer ce qui se passe, Ryan ?

—  Pourquoi as-tu fait ça ? demanda Ryan d’une voix froide. Pourquoi ?

Une expression de malaise se peignit sur le visage de Jarrod. Sa bouche s’affaissa, son regard s’éteignit. Au moins ne feignait-il pas d’ignorer de quoi parlait Ryan. Il passa de nouveau la main sur sa bouche. Elle était maculée de sang quand il la porta à ses yeux.

—  Je sais que ça ne sert à rien, mais je suis désolé.

Ryan explosa. Il lui asséna un autre coup de poing qui expédia de nouveau Jarrod au sol. Son frère n’essaya même pas de se défendre, et cette fois, ne se remit pas debout.

—  Désolé ? Tu es désolé ? Tu as tenté de la violer. Tu m’as menti à son propos. C’est quoi ton problème, nom d’un chien ? C’était la femme que j’allais épouser. Qu’est-ce qui t’a poussé à faire une chose pareille ?

—  Maman, lâcha Jarrod d’une voix désabusée.

Abasourdi, Ryan recula d’un pas.

—  Maman ? Maman t’a ordonné ça ?

Jarrod se redressa juste assez pour s’appuyer au mur. Il fourragea dans ses cheveux, l’air abattu.

—  Oui. Elle a vu rouge en apprenant que tu avais demandé Kelly en mariage. Elle refusait que tu épouses une petite arriviste sans le sou. Ce sont ses termes, pas les miens. Au début, j’ai cru qu’elle était folle. Je veux dire, je pensais qu’elle piquait une crise et qu’elle finirait par laisser tomber. Mais elle voulait que j’achète Kelly. Et si Kelly rejetait notre offre, que je la piège avec une fausse histoire de viol. Je jure que je ne l’aurais pas violée, Ryan. Je comptais juste monter le coup pour que tu penses qu’on avait couché ensemble.

—  Seigneur, murmura Cam. C’est complètement dingue.

Ryan n’en revenait pas. Pétrifié, muet, il cherchait à comprendre. Sa propre mère avait conçu une ignominie pareille ? Cela semblait impossible. Comment pouvait-on haïr quelqu’un au point d’en arriver à de telles extrémités ?

—  Hier soir, c’est elle qui m’a invité à vous rejoindre au restaurant, poursuivit Jarrod. Mais, sur ma vie, Ryan, elle m’a assuré que tu voulais que je vienne, que Kelly et toi vouliez tourner la page, recommencer de zéro. Je n’avais pas envie d’y aller, pour éviter d’indisposer Kelly ou de te mettre en colère, mais d’après maman, tu avais insisté pour que je sois là. Et j’espérais… j’espérais que Kelly et toi pourriez me pardonner, et qu’on redeviendrait une famille. Comme autrefois.

Totalement anéanti, Ryan laissa retomber ses bras. Il ne désirait qu’une chose, quitter les lieux au plus vite.

—  Tu n’es plus mon frère, déclara-t-il, la mort dans l’âme. Kelly et notre enfant sont désormais ma seule famille. Je ne veux plus jamais, jamais te revoir de ma vie. Et si tu t’approches de Kelly, je te jure que tu le regretteras.

—  Ryan, non. Ne fais pas ça, je t’en prie, gémit Jarrod.

A mi-chemin de la porte, Ryan se retourna lentement.

—  Est-ce qu’elle t’a supplié comme tu me supplies, Jarrod ? Elle aussi t’a demandé d’arrêter ?

Le visage de Jarrod devint écarlate. Il détourna les yeux, incapable de soutenir le regard de son frère.

—  Allez, murmura Cameron. On y va, mon vieux.

Une fois dehors, Ryan le poussa vers la voiture.

—  Toi, tu pars. Je prends un taxi. Je dois passer chez ma mère.

Cam hésita.

—  Tu es certain que tu ne veux pas que je t’accompagne ?

—  C’est quelque chose que je dois faire seul.

*  *  *

Après avoir sonné à la porte de sa mère, Ryan demanda d’un ton sec à la voir à la domestique qui venait de lui ouvrir.

Un instant plus tard, Ramona, la mine inquiète, entra en hâte dans le petit salon où il faisait les cent pas.

—  Ryan ? Quelque chose ne va pas ? Tu ne m’as pas avertie de ta visite.

Il l’observa, s’interrogeant sur son aveuglement à l’égard de la femme qui l’avait mis au monde. Certes, elle avait toujours été égocentrique, mais jamais il ne l’aurait estimée assez malveillante pour nuire à une innocente.

Même là, après tout ce qui s’était passé, il se trouvait à court de mots. Comment traduire l’intensité de sa haine ? Elle coulait dans ses veines comme un acide. Sa famille. Ceux sur qui il aurait dû pouvoir compter, coûte que coûte. Ils se révélaient… maléfiques.

L’ironie le frappa de plein fouet. Kelly aurait dû pouvoir compter sur lui. Pourtant, tout comme sa famille l’avait trahi, il avait trahi Kelly. Peut-être était-il plus semblable à son frère et à sa mère qu’il ne voudrait l’admettre. Cette pensée lui donna la nausée.

—  Ryan ?

Le front soucieux, elle posa une main sur son bras.

Saisi d’un brusque dégoût, il s’écarta et fit un pas en arrière.

—  Ne me touche pas, lança-t-il à voix basse. Je sais ce que tu as fait. Je sais ce que Jarrod et toi avez fait. Je ne vous le pardonnerai jamais.

Sa mère eut une expression contrariée. Croisant les bras sur sa poitrine, elle se détourna.

—  Ce n’est pas une femme pour toi, Ryan. Si tu étais moins entiché d’elle, moins égaré par… le démon de la luxure, tu le verrais aussi.

—  Tu n’essaies même pas de nier. Mon Dieu ! Mais quel crime a bien pu commettre Kelly pour mériter ce que tu lui as fait ? En ce moment, elle se trouve dans un lit d’hôpital. Elle porte mon enfant. Ton petit-fils ou ta petite-fille. Elle était enceinte quand tu lui as envoyé Jarrod. Quel genre de perverse il faut être pour faire une chose pareille ?

—  Je n’ai aucun regret d’avoir tenté de protéger mes fils, riposta-t-elle avec raideur. S’il le faut, je recommencerai. Tu comprendras quand ton bébé sera né. Tu comprendras pourquoi j’ai agi ainsi. En devenant parent, on sait qu’on fera absolument n’importe quoi pour ses enfants. Tous les moyens sont bons pour les protéger. On ne peut pas rester les bras ballants quand son fils commet la plus grosse erreur de sa vie. Reviens m’en parler dans quelques années. On verra si tu me détestes toujours autant.

Les arguments qu’elle avançait pour justifier ses actes le sidéraient. Ils n’étaient pas simplement moralement condamnables. Ils étaient criminels !

—  J’espère que je n’agirai jamais comme toi, que je ne blesserai jamais une jeune femme innocente uniquement parce que je ne la trouve pas assez bien. Voilà ce que tu ne comprends pas, maman. Kelly est une personne mille fois meilleure que tu ne le seras jamais. Pas assez bien ? C’est nous qui ne sommes pas assez bien pour elle. Nous ne le serons jamais. Je ne peux qu’espérer de toute mon âme qu’elle me pardonnera en dépit de ma famille détestable.

Une lueur d’indignation brilla dans les yeux de Ramona Beardsley.

—  Typique d’un homme ! Tu penses avec ton bas-ventre. Aujourd’hui, la concupiscence t’aveugle, mais dans quelque temps, tu ne regarderas plus cette fille comme un petit chiot énamouré. Et tu me remercieras d’avoir essayé de te préserver. Tu peux trouver mieux qu’elle, Ryan. Pourquoi refuses-tu de l’admettre ?

Ryan secoua la tête, accablé de tristesse.

—  Non, je ne te remercierai jamais. Tu n’es plus rien pour moi. Je n’exposerai pas ma femme ni mes enfants à ton venin.

Ebranlée, elle blêmit.

—  Tu ne penses pas ce que tu dis !

—  Si. Tu n’es plus ma mère. Je n’ai plus de mère. Je n’ai plus de famille en dehors de Kelly et de notre enfant. Je ne te pardonnerai jamais, jamais ce que tu as fait. Tiens-toi à l’écart de moi. Tiens-toi à l’écart de Kelly. Si tu t’avises de t’approcher à moins de cent mètres de ma famille, j’oublierai que tu m’as mis au monde et je te ferai embarquer les menottes aux poignets. Est-ce que c’est bien clair ?

Bouche bée, elle le fixa des yeux, faisant tout à coup ses soixante ans. Si elle ne s’était pas autant acharnée à détruire la femme qu’il aimait, Ryan aurait éprouvé de la pitié. Mais elle ne montrait aucun remords. Aucun regret.

—  Je n’ai plus rien à te dire, conclut-il d’un ton dur.

Il tourna les talons, sourd aux cris de sa mère pour le retenir.

Il quitta sa maison sans un regard en arrière. Il monta dans le taxi qui l’attendait, puis donna l’adresse de l’hôpital. Kelly avait besoin de lui. Leur enfant avait besoin de lui.

Elle risquait de ne jamais lui pardonner, mais il ferait en sorte qu’elle ne manque plus de rien le reste de sa vie. Il s’occuperait d’elle et du bébé. Il passerait le restant de sa vie à essayer de se racheter, à condition qu’elle le lui permette.

*  *  *

Kelly se réveilla, baignée de silence. Elle était si soulagée de ne plus entendre le bourdonnement strident dans ses oreilles qu’elle en aurait pleuré. L’affreuse migraine avait disparu. Elle n’avait plus l’impression que sa tête allait exploser.

Curieusement, elle ne ressentait plus aucune douleur.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre qu’elle se trouvait dans une chambre d’hôpital.

Puis les événements ayant précédé son évanouissement lui revinrent. Ses mains volèrent d’instinct à son ventre, mais en sentir l’arrondi ne la rassura qu’à moitié. Est-ce que le bébé allait bien ? Et elle-même ?

Elle s’efforça de mieux discerner son environnement. De la lumière provenait de la salle de bains par l’entrebâillement de la porte. Un coup d’œil aux stores lui indiqua qu’il faisait sombre dehors.

Ensuite, son regard tomba sur le siège près de son lit, et elle découvrit Ryan, qui l’observait avec intensité. L’émotion qu’elle vit dans ses prunelles bleues la fit tressaillir.

—  Salut, murmura-t-il. Comment tu te sens ?

—  Engourdie. Un peu vide. Je n’ai plus mal à la tête. Mes pieds sont toujours gonflés ?

D’un geste précautionneux, il souleva le drap sur ses jambes.

—  Peut-être, mais moins qu’avant. On t’a donné des médicaments et mis le bébé sous monitoring.

—  Comment va-t-elle ? demanda Kelly, la gorge nouée.

—  Pour le moment, elle va bien. Ta tension est stabilisée. Mais si elle remonte, ou si le bébé montre des signes de détresse, il faudra sans doute pratiquer une césarienne.

Kelly ferma les yeux, et aussitôt Ryan se rapprocha, la prit dans ses bras, les lèvres pressées sur sa tempe.

—  Ne t’affole pas, mon amour. Tu es censée rester calme. Tu reçois les meilleurs soins possibles, fais-moi confiance. On te surveille vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et d’après le médecin, le pronostic du bébé à trente-quatre semaines de grossesse est excellent.

Une vague de soulagement la submergea, mais la fatigue lui ôtait toute énergie autre que celle de remercier le ciel que le bébé fût en bonne santé.

—  Je vais prendre soin de toi, Kelly, reprit Ryan à mi-voix, la bouche toujours contre son front. De toi et de notre enfant. Rien ne te meurtrira plus jamais. Je te le jure.

Des larmes lui brûlaient les paupières. Elle était éreintée, tant physiquement que psychologiquement, et n’avait pas la force de discuter. Quelque chose en elle était brisé, et elle ignorait comment le réparer. Elle se sentait tellement… déconnectée de tout.

Ryan s’écarta, mais ses yeux brillaient d’inquiétude… et d’amour. Cela suffisait-il pour autant ? Qu’était l’amour sans confiance ? Il voulait être avec elle. Il se sentait coupable. Ce n’était pas un sale type, il avait des sentiments. Maintenant qu’il savait la vérité, il devait être anéanti. Néanmoins, il n’avait pas eu confiance en elle, et elle n’était pas certaine qu’ils puissent forger un lien constructif après tant de souffrance et de trahison. Peut-être même avaient-ils été stupides d’essayer de recommencer.

—  Que va-t-il se passer ? chuchota-t-elle. Je dois rester ici ? Je peux rentrer à la maison ?

La maison ? Kelly se mordit la lèvre, pleine d’incertitude. Sa relation avec Ryan était un grand point d’interrogation, mais elle n’avait nulle part où aller, hormis chez lui. Et la santé du bébé passait en premier.

Il lui prit la main — celle qui portait sa bague.

—  Tu resteras ici jusqu’à ce que le médecin décide que tu peux rentrer. Cela dit, il a prévenu que, de toute façon, même une fois rentrée, un repos absolu est indispensable. Tu devras rester allongée toute la fin de ta grossesse.

Son expression dut trahir son appréhension horrifiée, car Ryan se pencha pour l’embrasser, tout en serrant ses doigts avec tendresse.

—  Chérie, je ne veux pas que tu t’inquiètes, d’accord ? Je m’occupe de tout. On ira dans un endroit beau et chaud, où tu te contenteras d’être étendue sur la plage ou dans un fauteuil confortable en regardant le coucher de soleil. J’engagerai un praticien personnel pour assurer ton suivi médical.

La douleur revint, martelant son crâne. Elle fronça les sourcils.

—  Ryan, on ne peut tout simplement pas partir sur une île paradisiaque. Ignorer nos problèmes ne les réglera pas.

D’une main caressante, il dégagea ses cheveux de son front et les lissa en arrière.

—  Dans l’immédiat, applique-toi seulement à aller mieux et à porter notre enfant le plus longtemps possible. Quant à moi, je vais m’appliquer à t’épargner le plus de stress possible.

Comme elle ouvrait la bouche pour répondre, il la fit taire d’un baiser.

—  Je sais qu’on a un tas de choses à régler, Kell. Je ne sais pas combien de fois je l’ai déjà dit. Mais pour l’instant, mettons nos différends de côté et concentrons-nous sur notre bébé et sur ta santé. On est en capables ?

La résistance de Kelly s’évanouit. Elle acquiesça en silence, sans retirer sa main de la sienne.

Malgré ce qui s’était passé naguère, elle ne doutait pas une seconde que Ryan tenait énormément à elle ainsi qu’à leur bébé. Il avait raison. Peu importait ce qui devait être résolu entre eux, leur enfant passait d’abord.

- 18 -

—  Laisser sortir Mlle Christian ne m’emballe pas, déclara, la mine sévère, le médecin de Kelly. Certes, son état s’est nettement amélioré, sa tension est redevenue normale. Le bébé va bien. Je dirais qu’elle a de fortes chances de le porter jusqu’au bout. Pourtant, je ne crois pas que ce soit une bonne idée de la laisser sortir aussi vite.

—  Que puis-je faire pour que ce soit possible ? insista Ryan. Elle est malheureuse, ici. Elle n’est pas elle-même.

—  Oui, c’est justement la raison pour laquelle l’idée qu’elle s’en aille m’inquiète. Au moins ici, je suis sûr de pouvoir lui prodiguer tous les soins nécessaires. Elle n’a pas le moral, donc son niveau de stress me préoccupe. Il est impératif de lui éviter toute situation susceptible de la bouleverser.

—  Si vous lui donnez la permission de voyager, j’ai l’intention de l’emmener dans un endroit ensoleillé où elle n’aura pas à lever le petit doigt. Je peux affréter un vol médicalisé pour gagner l’île, et sur place, avoir un médecin particulier qui la surveille en permanence, ainsi que l’hôpital local au courant de son état et de ses besoins.

Le praticien réfléchit en silence à la suggestion de Ryan.

—  C’est peut-être la meilleure idée, finit-il par reconnaître. Le temps est froid et morose en ce moment. Du soleil et de la chaleur pourraient lui remonter le moral, et elle reprendrait des forces. Ce ne serait bon ni pour elle ni pour le bébé si elle accouchait alors qu’elle frise la dépression.

A l’idée de Kelly triste et déprimée, le cœur de Ryan se serra. Il ferait n’importe quoi pour lui rendre le sourire.

—  Donnez-moi votre accord, et j’organise immédiatement notre départ. Je ne veux que son bonheur, et suis prêt à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’elle aille mieux.

Après l’avoir observé quelques instants, le médecin reprit la parole.

—  Je vous crois, monsieur Beardsley. Ecoutez, communiquez-moi le nom du praticien que vous engagerez, ainsi que celui de l’hôpital, et je leur transmettrai le dossier médical de Mlle Christian. Je contacterai personnellement le médecin pour bien lui expliquer la gravité de la situation. Je veux aussi m’assurer que l’hôpital est préparé à sortir le bébé au moindre signe de détresse fœtale. Et qu’ils ont tout le personnel qualifié pour ce type de cas.

—  Merci, docteur. Kelly et moi apprécions l’attention que vous accordez à son dossier.

—  Faites-en sorte de prendre bien soin d’elle. Je déteste voir cette jeune femme aussi abattue.

Ryan hocha la tête. Lui aussi détestait cela. Il prendrait soin d’elle, bien entendu, mais il ignorait s’il parviendrait à la rendre de nouveau heureuse. N’empêche que pour rien au monde il n’aurait baissé les bras. Jamais plus il ne commettrait la même erreur. Jamais plus il ne l’abandonnerait. Même si cela devait lui prendre une éternité, il ferait en sorte qu’elle sache qu’elle pouvait compter sur lui.

** *

Assise dans le fauteuil près de la fenêtre de sa chambre d’hôpital, Kelly regardait les flocons de neige tomber du ciel en petites spirales. Bien que la pièce fût bien chauffée, elle frissonna.

—  Tu veux une couverture ? demanda Ryan.

Surprise, elle tourna la tête. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit revenu si vite, encore qu’elle aurait dû savoir qu’il ne resterait pas parti bien longtemps. Au cours des derniers jours, il avait été une présence constante, toujours là, anticipant ses moindres besoins.

—  Pardon de t’avoir fait sursauter, reprit-il à mi-voix.

—  Non. Simplement, je ne t’ai pas entendu entrer.

Il vint s’appuyer sur le rebord de la fenêtre. Les mains au fond des poches, il la regarda gravement.

—  Je viens de discuter avec ton médecin. Il est disposé à te laisser quitter l’hôpital.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés.

—  Sous certaines conditions, bien entendu. Ta santé le préoccupe beaucoup.

Kelly se renfrogna.

—  Quelles conditions ?

—  J’ai déjà tout organisé. Tu n’as à t’inquiéter de rien. Contente-toi d’aller mieux et de recouvrer tes forces.

Elle secoua la tête, cherchant à dissiper le flou qui semblait embrumer en permanence son cerveau ces temps-ci. Elle vivait dans une sorte de brouillard depuis son malaise, et surtout, sa fatigue avait empiré. Quelque chose l’incitait néanmoins à protester, mais elle n’arrivait pas à réunir l’énergie mentale nécessaire.

Comme elle ne disait rien, Ryan continua.

—  Nous quittons New York. Une ambulance va te transporter à l’aéroport, où une équipe médicale va nous emmener à St. Angelo.

De nouveau, elle secoua la tête en signe de refus. Puis trouva enfin l’objection qui lui échappait.

—  Ryan, tu ne peux pas partir comme ça. Il peut s’écouler des semaines avant que le bébé naisse. Tu ne peux pas t’absenter de ton travail et me couver aussi longtemps. Ta vie estici.

Il s’agenouilla devant elle et prit ses mains dans les siennes.

—  Ma vie est avec toi. Notre enfant et toi êtes ma priorité absolue. J’ai des gens plus que compétents, à même de gérer les choses sans moi. Mes partenaires professionnels sont tout disposés à intervenir à ma place sur les questions qui requièrent mon attention. On sera à quelques minutes du chantier de l’hôtel, donc je pourrai facilement superviser les problèmes éventuels.

Pas un mot n’avait été dit de la nuit où elle s’était effondrée. Le sujet avait été soigneusement évité, tout comme celui de leur avenir… et de Jarrod. Si elle voyait le supplice et une terrible culpabilité dans le regard de Ryan, il n’abordait pas la question, et elle non plus. De toute façon, revenir dessus la bouleverserait, or le médecin l’avait mise en garde : elle ne pouvait se permettre un nouveau choc émotionnel comme celui qui l’avait conduite à l’hôpital.

Aussi s’était-elle verrouillée derrière un mur impénétrable d’indifférence glacée. Dès qu’elle sentait quelque chose l’affecter, elle le balayait et n’opposait aucune résistance.

Comme maintenant. Son cœur lui disait de refuser, de ne pas laisser Ryan prendre les rênes et l’emmener où bon lui semblait. Elle était lasse d’être sans cesse meurtrie. Simplement, le formuler lui demandait trop d’efforts. Elle était à bout de forces.

—  Kelly ? A quoi penses-tu, ma chérie ?

Il avait le front plissé d’inquiétude et l’observait intensément, comme s’il essayait de lire dans son esprit.

—  Je suis fatiguée, répondit-elle en toute honnêteté.

Fatiguée et faible. Démoralisée. Pas sûre de ce qu’elle voulait. Bataillant pour savoir ce qui convenait le mieux à son bébé.

Mais c’était trop compliqué, trop épuisant à expliquer.

Il lui caressa tendrement la joue.

—  Je sais que tu l’es, mon cœur. Et bien que je n’aie pas le droit de te le demander, je te le demande quand même : fais-moi confiance. Laisse-moi m’occuper de toi. Laisse-moi t’éloigner d’ici. Tu as adoré l’île la dernière fois.

Avec quelle facilité il arrivait à la faire capituler ! Il lui offrait tout ce qu’elle avait toujours souhaité. Son amour. Son attention. Du rêve. Il lui offrait un rêve. Mais les rêves ne duraient pas. Et ils avaient déjà vécu celui-ci. Echapper à la réalité pendant quelques jours idylliques sur une île. Mais quand ça avait pris fin, ils avaient dû retourner à la froide réalité de leurs vies.

—  Je veux rester là-bas jusqu’à la naissance du bébé.

Elle ne voulait pas qu’il naisse ici. Elle ne voulait pas être entourée de gens qui la méprisaient. Elle ne voulait pas exposer son enfant à l’animosité dont elle-même avait été victime.

—  C’est déjà arrangé, répliqua Ryan.

Bouche bée, elle le dévisagea, les yeux ronds.

—  Viens avec moi, Kell. Fais-moi confiance. Au moins pour le moment.

Peut-être pourrait-elle rester sur l’île après la naissance. A présent, Ryan voyait sûrement que leur relation se révélait impossible. Mais le bébé et elle pourraient vivre là-bas. Ils n’auraient pas besoin de grand-chose. Une petite maison, voire un appartement. Dès qu’elle serait sur pied, elle chercherait du travail. Comme serveuse, par exemple. Travailler dur ne lui faisait pas peur.

Et quand Ryan voudrait voir leur enfant, il pourrait venir sur l’île. Pour un homme possédant son jet personnel et un hôtel sur place en passe d’être terminé, lui rendre souvent visite ne serait pas la mer à boire.

Encouragée par le fait d’avoir un but, elle acquiesça.

Le soulagement de Ryan était palpable. Il se pencha pour l’embrasser, mais elle tourna la tête de manière à lui offrir sa joue et non ses lèvres.

—  Je dois t’abandonner un petit moment, annonça-t-il. Le temps de régler les derniers détails de notre départ et m’assurer que tu ne manqueras de rien durant le voyage. Je serai de retour le plus tôt possible. Je peux t’apporter quelque chose ?

Elle fit signe que non. Avant de se relever, il caressa de nouveau ses cheveux.

—  Je ferai n’importe quoi pour te rendre le sourire, Kell.

Puis, sans lui laisser le temps de répondre, il quitta la chambre, la laissant regarder par la fenêtre la neige tomber.

*  *  *

Le vol puis le transport jusqu’à la villa se déroulèrent sans heurts. Ryan avait fait en sorte que tout le monde soit aux petits soins pour elle. Durant tout le voyage, elle fut dorlotée et servie comme une princesse, et à l’arrivée sur l’île, accueillie non seulement par le médecin qui prendrait en charge son suivi médical, mais par une infirmière personnelle qui résiderait à la villa avec Ryan et elle.

Le premier regard que Kelly posa sur la splendide propriété lui coupa le souffle. Après avoir franchi un haut portail, ils suivirent une allée sinueuse bordée de fleurs luxuriantes. Pendant un certain temps, l’allée longea la plage, avant d’aboutir à la maison principale.

Celle-ci ne se trouvait qu’à quelques pas à peine du sable. L’idée qu’elle puisse sortir par-derrière et le fouler aussitôt l’emplit de ravissement.

Ryan insista pour la porter à l’intérieur. C’est donc blottie contre lui qu’elle passa la porte d’entrée.

Au lieu de lui faire visiter, il l’emmena jusqu’à l’autre extrémité de la villa et aux portes vitrées qui donnaient sous la véranda à l’arrière. Comme elle le soupçonnait, seules trois marches de pierre suffisaient à atteindre la plage.

Dès qu’elle posa le pied sous la véranda, la brise marine ébouriffa ses cheveux. Fermant les yeux, elle inhala à fond, goûtant les embruns salés et chauds.

—  C’est beau, murmura-t-elle.

Ryan sourit.

—  Je suis content que ça te plaise. Parce que c’est à toi.

Elle riva son regard au sien. Un long moment, elle fut trop abasourdie pour articuler quoi que ce soit. Lorsqu’elle y parvint enfin, sa voix ressemblait à un coassement.

—  Je ne comprends pas.

Il l’aida à s’asseoir sur la première marche, puis s’installa près d’elle. Ensemble, ils contemplèrent l’océan étincelant.

—  Je l’ai achetée pour toi. Pour nous. C’est ta maison.

Les mots lui échappaient totalement. L’engourdissement qui l’enveloppait depuis si longtemps s’évaporait peu à peu. Comme si la chaleur du soleil faisait fondre la gangue de glace et lui apportait une conscience et une lucidité nouvelles. D’un coup, elle voyait les choses plus clairement. Elle voyait Ryan. Elle le voyait faire des efforts surhumains pour la rendre heureuse. Pour prendre soin d’elle. L’espoir revint dans son cœur, mais elle le repoussa, effrayée de lui laisser libre cours. Elle n’osait pas faire des suppositions aussi folles que celles qui se présentaient soudain.

—  Mais Ryan, tu vis à New York. Ta vie est là-bas. Ta famille est là-bas. Ton travail, tes affaires, tes amis. Tu ne peux pas déménager ici juste parce qu’on y a connu quelques jours de bonheur.

—  Pourquoi pas ?

Il noua leurs doigts et les embrassa délicatement.

—  Tu ne sais pas tout, Kelly. Je n’ai pas voulu t’en parler sur le moment. C’était déjà assez difficile pour toi à l’hôpital. J’ai coupé les ponts avec mon frère et avec ma mère. Définitivement. Ils ne font plus partie de ma vie. De notre vie.

—  Oh, Ryan…

Ses yeux s’emplirent de larmes. Malgré tout le mépris qu’elle leur portait, elle n’avait jamais souhaité cela.

—  Ne t’avise pas de verser une seule larme pour eux ou pour moi, répliqua-t-il en essuyant sa joue. Ils ne le méritent pas. Je ne regrette pas ma décision. Ce que je regrette, c’est d’avoir permis qu’ils te fassent autant de mal et de ne jamais m’en être rendu compte.

—  Mais tu ne l’aurais pas fait si ce n’était pas pour moi. Ils sont ta famille, Ryan. Tu es peut-être en colère contre eux aujourd’hui, mais dans un an ? Ou cinq ? Quand m’en voudras-tu d’avoir semé la zizanie entre vous ?

—  Tu n’es pas responsable de leurs actes, objecta-t-il d’un ton féroce. Ce n’est pas toi qui nous sépares. C’est eux. Personne d’autre. Je les hais pour ce qu’ils ont fait. Ils sont plus qu’ignobles. Ils ne méritent pas ta considération. Ni la mienne. Je refuse d’exposer notre enfant à ce genre de personnes toxiques. C’est mon choix, Kelly. Tu crois vraiment que je leur permettrais de prendre la moindre part dans nos vies après leur comportement envers toi ?

Elle était affligée. Cela n’avait jamais été son but. Quelle que soit sa détermination à ne plus jamais croiser le frère et la mère de Ryan, la dernière chose qu’elle voulait, c’était causer de la peine à l’homme qu’elle aimait.

—  Cessons de parler d’eux, reprit-il calmement. Ils ne sont plus un problème. Parlons plutôt de nous. Pourras-tu me pardonner un jour, Kelly ? Crois-tu possible de m’aimer de nouveau ?

Quittant sa place, il s’agenouilla devant elle et lui saisit les mains.

—  Tu t’es mise une fois à genoux pour me supplier de te croire. Pour me supplier de ne pas te tourner le dos. A mon tour de te supplier, Kelly. Je ne mérite pas ton pardon. Je ne te reprocherais pas de ne jamais me pardonner. Mais je t’implore quand même. Je t’aime. Je veux que nous vivions ensemble. Ici. Sur cette île. Loin de tout le malheur du passé.

—  Tu veux qu’on reste ici, pour toujours ? demanda-t-elle à mi-voix.

Il acquiesça. Ses mains tremblaient un peu.

—  J’ai acheté cette maison. L’hôpital est prêt à t’accueillir. Je me suis assuré que notre bébé ait accès aux meilleurs soins possibles. Je veux qu’on reparte de zéro, qu’on recommence vraiment cette fois. Je te supplie de nous donner cette chance, Kelly. Accorde-moi la chance de m’aimer encore.

Kelly sentit le chagrin qui avait paralysé son âme et étouffé son cœur s’évanouir comme par magie, laissant la place à un espoir nouveau — et à un amour radieux. Cette fois, elle ne tenta pas de le chasser et le laissa s’épanouir.

Souriante, elle prit le visage de Ryan entre ses mains, étonnée de découvrir des traces de larmes sur ses joues. Du découragement — de la crainte ? — assombrissait son regard tourmenté, mais une lueur d’espoir y naissait aussi, en réponse au sien.

—  Je t’aime tant, dit-elle d’une voix vibrante d’émotion. J’ai été si longtemps en colère, à me répéter que je te détestais. La colère prenait le pas sur le reste, me rendait malheureuse. C’était un poids qui m’écrasait en permanence. Un poison. Je ne peux plus vivre de cette manière. Je ne veux plus vivre de cette manière.

L’espace d’un instant, il ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, elle y lisait un tel soulagement et une telle vulnérabilité qu’elle sut avec certitude qu’elle avait fait le bon choix.

—  Si tu peux me pardonner toutes les choses affreuses, blessantes que je t’ai dites, poursuivit-elle, alors je peux te pardonner de n’avoir pas eu confiance en moi.

—  Mon Dieu, Kell. Je méritais tous tes reproches, et davantage encore. Mon attitude à ton égard est inexcusable. Comment pourrais-tu me pardonner si je ne me pardonne pas moi-même ?

Elle se pencha pour l’embrasser. Puis elle caressa ses cheveux, ses joues, tout en lui souriant tendrement.

—  On fait une drôle de paire, non ? Oui, toi et moi avons commis des erreurs. Mais j’aime penser que l’un et l’autre avons tenu bon. Et que ça nous a peut-être rendus plus forts. En revanche, cela me fait de la peine que tu aies renoncé à tant pour moi. Ta famille. Tes amis. La ville où tu as grandi. Tu as tout abandonné, acheté une maison magnifique que je ne pouvais qu’adorer, tout ça parce que tu m’aimais, moi. Si je ne te pardonne pas, cela signifierait que je refuse cet amour. Or, je refuse de vivre sans toi, Ryan. De vivre sans ton amour. Ces derniers mois ont été les pires de mon existence. Je ne veux plus jamais revivre ça.

Il l’enlaça, la serra si fort qu’elle ne pouvait plus respirer. Mais elle s’en moquait. Ils étaient ensemble. Enfin unis. Débarrassés de toute la souffrance du passé. Sans barrières, sans réserve.

Aussitôt après lui avoir dit qu’elle l’aimait et qu’elle lui pardonnait, c’était comme si le poids du monde s’était soulevé d’un coup. Elle se sentait légère, libre. Elle se sentait… heureuse.

Un bonheur joyeux, étourdissant.

—  Tu n’as pas idée à quel point je t’aime, Kell, déclara Ryan, la voix rauque. Je t’ai toujours aimée. Je n’ai jamais cessé de t’aimer. Le soir, en me couchant, je pensais à toi, je m’inquiétais, je me demandais où tu étais, si tu allais bien. J’ai trouvé toutes sortes d’excuses pour lancer quelqu’un à ta recherche, mais la vérité, c’est que je ne pouvais pas vivre sans toi.

—  Et si on arrêtait de se culpabiliser à propos de choses qu’on ne pourra pas changer, et qu’on concluait le pacte de s’aimer mutuellement jusqu’à la fin de nos jours, en étant heureux ? proposa-t-elle, toute souriante.

—  Oui. Je suis d’accord.

Puis, les yeux étincelants, il lui reprit les mains.

—  Epouse-moi, Kelly. Tout de suite. Sans attendre un jour de plus. Epouse-moi ici, sur cette plage. Notre plage. Rien que toi et moi et notre bébé.

—  Notre plage, murmura-t-elle. Ça me plaît. Oui, Ryan, je t’épouserai. Aujourd’hui, demain, toute ma vie.

Pendant un long, très long moment, ils restèrent assis sur les marches qui menaient à leur plage. La plage où ils élèveraient leurs enfants. Où ils riraient, s’aimeraient, et se souviendraient s’être promis un amour éternel et de demeurer ensemble malgré les épreuves de la vie.

Ils restèrent là jusqu’à ce que le soleil se couche à l’horizon, que les douces couleurs du soir teintent l’océan. Quand la lune se leva et éclaboussa l’eau d’argent, Ryan porta Kelly dans ses bras jusqu’au rivage, et ils dansèrent au son mélodieux des vagues.